Stell dir vor, du stehst nachts in einem dunklen Wald in Tennessee. Um dich herum ragen hohe Eichen und Hemlocktannen empor. Die Sonne ist schon vor einer Stunde untergegangen. Zuerst siehst du nur dunkle Schatten. Doch dann blitzt ein einzelnes kleines Licht nah am Boden auf. Ein zweites Licht blinkt direkt daneben. Und innerhalb von drei Sekunden leuchten plötzlich Hunderte gelb-grüne Lichter um dich herum auf – alle auf einmal!
Doch genauso schnell wird wieder alles stockfinster.
Du wartest in der Dunkelheit. In Gedanken zählst du langsam: eins, zwei, drei, vier, fünf, sechs. Auf einmal erstrahlt der gesamte Wald wieder im selben Moment! Die Bäume sehen aus, als wären sie mit blinkenden Lichterketten geschmückt. Das ist die nächtliche Show in Elkmont, einem Berg-Tal im Great-Smoky-Mountains-Nationalpark.
Jedes Jahr im späten Frühling reisen Tausende Menschen nach Elkmont. Sie kommen, um einen ganz besonderen Käfer zu beobachten: Photinus carolinus. Die meisten Glühwürmchen in Nordamerika blinken einfach, wann sie wollen. Jeder Käfer hat seinen eigenen Rhythmus. Aber diese Art macht etwas ganz Seltenes: Die Männchen tun sich zusammen und leuchten exakt in derselben Sekunde auf.
Das Geheimnis der Blink-Sprache
Um zu verstehen, warum es diese Show gibt, musst du wissen, wie Glühwürmchen miteinander sprechen. Glühwürmchen nutzen nämlich Licht statt Sprache. Die Männchen fliegen durch die Luft und senden ein Blink-Muster aus. Die Weibchen sitzen unten am Boden im Laub oder Gras. Wenn einem Weibchen das Signal eines Männchens gefällt, blinkt es zurück.
Bei den meisten Glühwürmchen kann man diese Unterhaltung leicht erkennen. Nimm zum Beispiel das Östliche Glühwürmchen, das viele Menschen im Juli und August in ihren Gärten sehen. Das Männchen fliegt hoch, malt ein leuchtend gelbes „J“ in die Luft und knipst sein Licht wieder aus.
Das synchrone Glühwürmchen von Elkmont nutzt einen ganz anderen Code. Das Männchen von Photinus carolinus blinkt schnell sechs- bis achtmal hintereinander. Blink, blink, blink, blink, blink, blink. Dann schaltet es sein Licht aus und bleibt für sechs bis acht Sekunden dunkel.
Wenn Tausende Männchen das gleichzeitig machen, leuchtet der ganze Wald auf. Wissenschaftler nennen das synchrones Blinken. Synchron bedeutet einfach: Es passiert zur exakt selben Zeit.
In diesen wenigen Sekunden der Dunkelheit hört jedes Männchen auf zu leuchten. Diese kurze Pause gibt den Weibchen am Boden die Chance zu antworten. Ein Weibchen beobachtet das gemeinsame Aufleuchten der Gruppe. Dann blinkt es zweimal aus dem Laub zurück. Würden die Männchen ununterbrochen weiterleuchten, würde ihre leise Antwort im hellen Schein einfach untergehen.
Wie aus einem Geheimnis eine Sensation wurde
Die Menschen, die nahe der Smoky Mountains wohnten, kannten die leuchtenden Käfer schon lange. Jahrzehntelang besuchten Familien im späten Frühling Elkmont, um die Lichter zu beobachten. Sie dachten, alle Glühwürmchen würden so gemeinsam blinken. Es fühlte sich wie ein gemütliches regionales Geheimnis an.
Das änderte sich Anfang der 1990er Jahre. Eine Frau namens Lynn Faust verbrachte als Kind viel Zeit in einer Hütte in Elkmont. Sie liebte es, jeden Frühling die Glühwürmchen zu beobachten. Als Erwachsene las sie ein Sachbuch über Glühwürmchen. Darin stand, dass synchrone Glühwürmchen nur in Südostasien lebten – an Flussufern in Ländern wie Malaysia und Thailand.
Lynn wusste, dass das nicht stimmte. Schließlich saß sie schon ihr ganzes Leben lang im Frühling unter synchronen Glühwürmchen in Tennessee!
Sie schrieb einen Brief an einen Glühwürmchen-Forscher namens Jonathan Copeland. Zuerst waren die Wissenschaftler skeptisch. Sie dachten, Lynn würde sich das nur einbilden. Wenn man nämlich viele blinkende Lichter gleichzeitig ansieht, kann das Auge einem einen Streich spielen.
Dr. Copeland reiste selbst nach Elkmont, um nachzusehen. Er nahm nachts Kameras und Lichtsensoren mit in den Wald. Als er das Blinken maß, stellte er fest: Lynn hatte völlig recht! Die Käfer blinkten tatsächlich im fast perfekten Takt. 1992 veröffentlichten die Forscher einen Bericht über die Glühwürmchen von Elkmont, und die Nachricht sprach sich auf der ganzen Welt herum.
Was Besucher heute erleben
Heute ist Elkmont einer der berühmtesten Orte der Welt, um Glühwürmchen zu beobachten. So viele Menschen möchten das Spektakel sehen, dass der Nationalpark ein eigenes System entwickelt hat, um die Käfer und ihren Lebensraum zu schützen.
Jeden Frühling gibt es eine Ticket-Lotterie. Tausende Familien nehmen daran teil, aber nur ein paar Hundert Autos werden für jeden Abend der Hauptwoche ausgewählt. Park-Ranger bringen die Besucher mit Shuttlebussen zum Ort des Geschehens. Das verhindert Staus auf den engen Bergstraßen und sorgt dafür, dass Scheinwerferlicht die Käfer nicht blendet.
Die Besucher wandern auf einem dunklen Pfad in den Wald. Alle tragen Taschenlampen, die mit roter Folie abgedeckt sind. Weißes Licht von Taschenlampen oder Handys bringt die Glühwürmchen nämlich durcheinander. Rotes Licht können die Käfer dagegen kaum sehen. So können die Menschen sicher laufen, ohne die Tiere zu stören.
Am Beobachtungsplatz angekommen, setzen sich alle leise auf Decken oder Klappstühle. Alle Handys und Kameras bleiben ausgeschaltet. Wenn die Dunkelheit den Wald erfüllt, beginnt die Show.
Gegen 21:30 Uhr geht es mit ein paar einzelnen Blitzen los. Um 22:00 Uhr fliegen Tausende Männchen durch die dunklen Bäume. Hunderte gelb-grüne Lichter blinken sechsmal auf und versinken dann wieder in völliger Dunkelheit. Die Menschen sitzen mäuschenstill da, lauschen dem Plätschern des Bergbachs und schauen dem leuchtenden Wald zu.
Warum blinken Glühwürmchen synchron?
Warum stimulieren sich diese Käfer gegenseitig und blinken im Takt? Forscher haben dazu zwei Hauptideen.
Die erste Idee hat mit dem dichten Wald zu tun. Elkmont liegt in einem Bergtal mit dichten Bäumen und viel Gebüsch. Wenn jedes Männchen völlig durcheinander blinken würde, sähe der Wald aus wie ein wildes Chaos aus winzigen Blitzen. Ein Weibchen am Boden hätte große Mühe, einzelne Signale im Blättergewirr zu erkennen. Indem die Männchen zusammen blinken, erzeugen sie ein starkes Lichtsignal, das selbst durch dichtes Laub dringt.
Die zweite Idee betrifft die Augen der Weibchen. Ein Glühwürmchen-Weibchen reagiert besonders stark auf große Helligkeit. Wenn Hunderte Lichter gemeinsam aufleuchten, fällt es dem Weibchen viel leichter zu bemerken, dass Männchen in der Nähe sind.
Forscher haben außerdem ein spannendes Wellenmuster entdeckt. Das synchrone Blinken passiert nämlich nicht überall im Wald im selben Augenblick. Stattdessen blinkt ein Männchen zuerst, und seine Nachbarn machen es ihm Millisekunden später nach. So entsteht eine Welle aus Licht, die durch den Wald wandert – ähnlich wie eine La-Ola-Welle im Fußballstadion!
Glühwürmchen im Spätsommer bei dir zu Hause
Die Saison der Elkmont-Glühwürmchen ist kurz. Sie dauert jedes Jahr nur etwa zwei Wochen und endet meist Mitte Juni. Danach haben sich die ausgewachsenen Photinus carolinus-Käfer gepaart, legen ihre Eier im feuchten Boden ab und sterben. Ihre Larven schlüpfen später im Sommer, leben in der Erde und fressen kleine Schnecken und Würmer.
Auch wenn das Spektakel in Elkmont schon im Frühsommer vorbei ist, geht die Glühwürmchen-Zeit andernorts noch bis August weiter. Genau jetzt tragen Naturfans auf Alitaptap Beobachtungen aus ganz Nordamerika und Europa ein.
Anfang August wurden Östliche Glühwürmchen an Orten wie Nashville, Durham, Wheeling, Brooklyn und Ann Arbor gesichtet. Diese Garten-Glühwürmchen blinken zwar nicht in synchronen Gruppen wie die Käfer in Elkmont, aber sie bieten an jedem warmen Abend ihre ganz eigene Wundershow am Rasen und am Waldrand.
Drüben in Europa entdecken Nutzer auf Alitaptap und iNaturalist den Großen Leuchtkäfer in Frankreich, Deutschland und der Schweiz. Anders als die fliegenden Männchen in Elkmont können die Weibchen des Großen Leuchtkäfers gar nicht fliegen. Sie sitzen auf Grashalmen und leuchten sanft, um die vorbeifliegenden Männchen zu sich zu locken.
Jede Art hat ihre eigene Methode entwickelt, um im Dunkeln einen Partner zu finden. Du kannst helfen, sie zu schützen: Halte deinen Garten nachts dunkel und trage deine Sichtungen auf Alitaptap ein!