Makhluk kecil merayap melalui daun-daun basah pada malam yang sejuk. Ia tampak seperti kumbang kecil berbaju zirah dengan pelindung gelap di punggungnya. Ia punya enam kaki pendek dan dua taring tajam. Ia merayap pelan di atas tanah lembap, mengikuti jejak lengket dari siput kebun.
Pemburu kecil ini bukanlah ulat. Ia adalah larva kunang-kunang.
Kebanyakan orang mengira kunang-kunang adalah serangga lembut yang melayang di udara musim panas yang hangat. Yang dewasa memancarkan cahaya terang di halaman belakang rumah dari New York hingga Carolina Utara, serta jauh di hutan hujan Amazon di Brasil. Tapi sebelum kunang-kunang punya sayap, ia menghabiskan waktu hingga dua tahun hidup di dalam tanah dan daun-daun gugur.
Di dalam tanah yang gelap, larva kunang-kunang adalah pemangsa yang lapar. Mereka melacak makhluk lunak seperti siput dan cacing tanah. Lalu mereka menggunakan alat kimia untuk menangkap dan memakan mangsanya.
Di Alitaptap, anggota komunitas melaporkan penampakan kunang-kunang dari seluruh dunia. Pengamat mencatat Common Eastern Fireflies di tempat-tempat seperti New York dan Ohio. Yang lain melihat Aspisoma lineatum di Brasil dan Paraguay, serta Pleotomus pallens di Texas. Di Eropa, para anggota mencatat European Glow-worms di Jerman dan Prancis.
Setiap kumbang dewasa itu memulai hidupnya sebagai larva yang tinggal di tanah. Untuk memahami kunang-kunang, kamu harus melihat ke bawah ke lumpur tempat hidup mereka bermula.
Apa Itu Larva Kunang-Kunang?
Larva adalah tahap muda dari serangga yang berubah seiring pertumbuhannya. Kupu-kupu mulai sebagai ulat. Kunang-kunang adalah kumbang, jadi mereka mulai sebagai larva.
Saat induk kunang-kunang bertelur, ia menyembunyikannya di tempat-tempat lembap. Ia menaruhnya di bawah daun basah, di dalam kayu busuk, atau di tanah lembap dekat sungai. Setelah beberapa minggu, larva-larva kecil menetas.
Larva kunang-kunang tidak bisa terbang dan tidak punya sayap. Tubuhnya punya pelindung datar yang saling tumpang tindih. Pelindung ini bertindak seperti baju zirah untuk melindungi larva saat merayap di bawah batu dan kulit pohon.
Larva menghabiskan hampir seluruh hidupnya untuk mencari makan. Sementara kunang-kunang dewasa hanya hidup selama beberapa minggu, tahap larva berlangsung selama satu atau dua tahun. Itu artinya kunang-kunang menghabiskan sebagian besar hidup mereka di dalam tanah untuk berburu.
Cara Larva Kunang-Kunang Melacak Siput
Siput bergerak lambat, tapi mereka punya cangkang keras untuk perlindungan. Saat siput merasakan bahaya, ia menarik tubuhnya ke dalam cangkang dan menunggu.
Bagaimana larva kecil bisa menangkap siput di dalam cangkang?
Saat siput meluncur di atas daun basah, ia meninggalkan garis lendir bening. Larva kunang-kunang merasakan jejak lendir ini menggunakan sungut di kepalanya. Ia mengikuti jejak itu seperti detektif mengikuti jejak kaki di salju.
Saat larva berhasil menyusul, ia naik ke tubuh lunak siput.
Larva menggunakan dua taring tajam dan berongga yang disebut mandibel. Ia menggigit siput dan menyuntikkan cairan khusus melalui taring berongganya.
Mengubah Makanan Menjadi Sup
Cairan di dalam gigitan larva mengandung racun pelumpuh dan cairan pencernaan.
Racun itu bekerja dengan cepat. Racun menghentikan siput untuk merayap pergi atau mundur ke dalam cangkangnya.
Cairan pencernaan menghancurkan otot siput di dalam cangkangnya. Cairan itu mengubah jaringan padat menjadi cairan lunak.
Begitu bagian dalam siput larut, larva menyeruput cairan itu sampai tidak ada yang tersisa.
Ini disebut pencernaan ekstra-oral, artinya makanan dicerna di luar perut larva. Laba-laba dan kumbang pemangsa menggunakan trik yang sama.
Seekor larva memakan puluhan siput dan cacing. Jika siputnya besar, beberapa larva mungkin berbagi makanan tersebut.
Mengapa Bayi Kunang-Kunang Menyala?
Kunang-kunang dewasa menyala untuk mencari pasangan di dalam gelap. Tapi larva kunang-kunang tidak bisa kawin. Jadi mengapa mereka menyala?
Setiap spesies kunang-kunang memiliki larva yang menyala, bahkan pada spesies yang dewasa tidak menyala.
Bagi seekor larva, menyala adalah peringatan bagi musuh.
Tubuh kunang-kunang mengandung bahan kimia pahit yang rasanya tidak enak bagi pemangsa. Beberapa spesies bahkan memiliki racun yang membuat hewan kecil sakit.
Menyala dalam gelap berarti berkata, "Jangan makan aku!"
Sinyal peringatan ini disebut aposematisme. Tawon kuning menggunakan garis kuning cerah untuk memperingatkan burung tentang sengatan mereka. Katok beracun menggunakan kulit cerah untuk menunjukkan bahwa mereka beracun.
Larva kunang-kunang tinggal di tanah yang gelap, jadi mereka menggunakan cahaya alih-alih warna cerah. Cahaya lembut mereka bertindak seperti tanda yang diterangi di dalam tanah.
Dalam tes laboratorium, tikus dan katok mencoba memakan larva yang menyala sekali saja, memuntahkannya, dan menghindari serangga yang menyala setelahnya. Cahaya itu menyelamatkan para larva.
Tumbuh Besar di Dalam Tanah
Saat larva tumbuh, pelindung bajunya tidak ikut membesar. Untuk tumbuh lebih besar, ia melepaskan kulit luarnya dalam proses yang disebut berganti kulit. Larva berganti kulit beberapa kali selama dua tahun.
Saat musim dingin tiba, larva menggali ke dalam tanah atau ke dalam kayu busuk untuk beristirahat sampai hujan musim semi yang hangat kembali.
Setelah ukurannya penuh, larva membangun kamar kecil dari lumpur dan air liur untuk menjadi kepompong.
Di dalam sel lumpur ini, larva berubah menjadi pupa. Pupa tampak seperti dewasa yang sedang tidur dalam cangkang bening. Ia tidak bisa berjalan, tapi ia bisa menyala untuk memperingatkan penyusup.
Di dalam pupa, kaki tumbuh lebih panjang, sayap terbentuk, dan mata berkembang. Setelah satu atau dua minggu, kumbang dewasa muncul dan memanjat ke udara malam.
Melindungi Pemburu Bawah Tanah
Tanpa tanah yang sehat, kunang-kunang dewasa tidak bisa hidup.
Larva kunang-kunang membutuhkan tanah yang lembap untuk bertahan hidup. Jika tanah menjadi terlalu kering, larva akan mati. Mereka juga membutuhkan siput dan serangga lunak untuk dimakan.
Menyapu setiap daun atau menyemprotkan bahan kimia halaman merusak habitat larva. Semprotan membunuh siput dan cacing tanah, sementara semen dan rumput kering mencegah induk bertelur.
Penampakan di Alitaptap membantu ilmuwan mempelajari habitat mana yang cukup sehat untuk mendukung larva di bawah tanah.
Kamu bisa membantu larva kunang-kunang di halamanmu:
Pertama, tinggalkan tumpukan kecil daun gugur di sudut halaman. Tumpukan daun tetap lembap dan menjadi rumah bagi siput dan larva.
Kedua, hindari semprotan obat serangga kimia di halaman rumput.
Ketiga, jaga beberapa area taman tetap lembap dan teduh.
Lain kali kamu melihat cahaya berkedip di pepohonan, ingatlah perjalanan yang dilalui kumbang itu. Ia menghabiskan waktu bertahun-tahun di lumpur gelap, berburu siput dengan gigitan beracun dan menyala agar tetap aman. Kunang-kunang adalah penerbang yang hebat, tapi kisah mereka dimulai di dalam tanah.