Quand tu tiens une lampe de poche longtemps, le verre devient chaud. L'ampoule utilise beaucoup d'électricité, et cette électricité se transforme en chaleur en plus de faire de la lumière. Mais quand tu observes une luciole Common Eastern Firefly dans un jardin à Worthington en Ohio, ou à Chatham-Kent au Canada, tu vois quelque chose de bien différent. Leur lumière est froide. Pas un seul petit bout de chaleur ne sort de leur corps quand elles brillent dans le noir.
Comment font-elles ce tour de magie ? C'est de la chimie ! Dans le ventre d'une luciole, il y a une toute petite usine chimique. Cette usine n'a pas besoin de fils ni de piles. Elle mélange plutôt des ingrédients précis pour créer de la lumière directement à l'intérieur de l'insecte.
Les scientifiques étudient ce secret depuis longtemps. Pour fabriquer de la lumière, la luciole a besoin de quatre ingrédients principaux. Le premier est un produit chimique appelé luciférine. Le deuxième est une enzyme nommée luciférase. Les enzymes sont comme de petits ouvriers qui font aller plus vite les réactions chimiques. Le troisième ingrédient est le magnésium, qui aide les enzymes à bien travailler. Le quatrième ingrédient est de l'énergie cachée dans une molécule nommée ATP, la même énergie que ton corps utilise pour courir et sauter.
Quand la luciole veut briller, elle ouvre une petite porte. Cette porte laisse entrer l'air dans son corps. Dès que l'oxygène se mélange à la luciférine et à la luciférase, une réaction chimique se produit très vite. La luciférine change de forme, et ce changement libère de l'énergie. Au lieu de se transformer en chaleur, cette énergie devient de la lumière visible. On appelle ce phénomène la bioluminescence. Cela veut dire de la lumière vivante.
On se demande parfois pourquoi la luciole ne brûle pas. La réponse, c'est qu'elle est super efficace. Nos ampoules à nous gaspillent beaucoup d'énergie en faisant de la chaleur. La lumière de la luciole est efficace à presque cent pour cent. Presque toute l'énergie se change directement en lumière. C'est pour cela que les scientifiques regardent les lucioles de très près. Ils veulent apprendre à fabriquer des lampes qui ne gaspillent pas d'énergie.
Il existe plein de lucioles différentes avec des couleurs de lumière variées. Certaines brillent en jaune. D'autres font une lumière verte ou même un peu bleue. Le ver luisant européen, qu'on trouve à Hailsham au Royaume-Uni et à Naantali en Finlande, brille avec une lumière douce et continue au lieu de faire de gros flashs. Même si son nom dit ver, c'est en vrai un coléoptère. Les femelles n'ont pas d'ailes, alors elles restent dans l'herbe et brillent pour montrer aux mâles qui volent où elles sont.
Pour contrôler sa lumière, la luciole utilise sa respiration. Les lucioles n'ont pas de poumons comme nous. Elles respirent par de tout petits tubes sur leurs côtés qu'on appelle trachées. Quand une luciole se repose, elle empêche l'oxygène d'aller dans son usine à lumière. La lumière reste éteinte. Quand elle veut faire un signe à une voisine, elle envoie vite de l'oxygène dans ses tubes. La lumière s'allume. Ensuite, elle coupe l'oxygène, et la lumière s'éteint.
Des scientifiques citoyens qui utilisent la carte Alitaptap notent partout dans le monde ces insectes lumineux à la fin du mois d'août. Des Texas Hooker Fireflies à Sugar Land au Texas, jusqu'à la Common Eastern Firefly à Raleigh en Caroline du Nord, les gens les voient clignoter dans le noir. À chaque fois que quelqu'un note une observation, il aide les chercheurs à comprendre où vivent ces coléoptères brillants et comment ils vont.
La chimie à l'intérieur d'une luciole est minuscule, mais elle est très puissante. Elle leur permet de se parler, de trouver des amoureux et de survivre dans le noir sans jamais brûler une seule aile.