Saat kamu memegang senter terlalu lama, kacanya jadi hangat. Bola lampunya memakai banyak listrik, dan listrik itu berubah jadi panas sekaligus cahaya. Tapi saat kamu melihat Common Eastern Firefly berkedip di halaman rumah, kamu melihat hal yang sangat berbeda. Cahaya mereka dingin. Tidak ada sedikit pun panas yang keluar dari ekornya saat mereka menyala dalam gelap.
Bagaimana mereka melakukan trik ini? Semuanya karena kimia. Di dalam perut bawah kunang-kunang ada pabrik kimia kecil. Pabrik ini tidak memakai kabel atau baterai. Sebaliknya, pabrik ini mencampur bahan-bahan khusus untuk menciptakan cahaya di dalam tubuh serangga itu.
Para ilmuwan sudah lama mempelajari proses ini. Untuk membuat cahaya, kunang-kunang butuh empat bahan utama. Yang pertama adalah zat kimia bernama luciferin. Yang kedua adalah enzim bernama luciferase. Enzim itu seperti protein pekerja kecil yang mempercepat reaksi kimia. Bahan ketiga adalah magnesium, yang membantu protein pekerja menjalankan tugasnya. Bahan keempat adalah energi yang disimpan dalam molekul bernama ATP, yaitu jenis energi yang sama yang tubuhmu pakai untuk berlari dan melompat.
Saat kunang-kunang ingin berkedip, ia membuka katup. Katup ini membuat oksigen mengalir ke ekornya. Begitu oksigen bercampur dengan luciferin dan luciferase, reaksi kimia cepat terjadi. Bentuk luciferin berubah, dan perubahan itu melepaskan energi. Alih-alih keluar sebagai panas, energi itu keluar sebagai cahaya yang bisa kita lihat. Proses ini disebut bioluminesensi. Artinya adalah cahaya hidup.
Orang-orang kadang bertanya-tanya kenapa kunang-kunang tidak terbakar. Jawabannya adalah efisiensi. Lampu buatan manusia membuang banyak energi menjadi panas. Pembuatan cahaya kunang-kunang hampir seratus persen efisien. Hampir semua energi berubah langsung menjadi cahaya. Itulah kenapa para ilmuwan memperhatikan kunang-kunang dengan cermat. Mereka ingin belajar cara membuat lampu yang tidak membuang-buang energi.
Berbagai jenis kunang-kunang membuat warna cahaya yang berbeda. Ada yang menyala kuning. Yang lain menyala hijau atau bahkan biru pucat. The European Glow-worm menyala dengan cahaya lembut yang stabil, bukan kedipan tajam. Meskipun namanya cacing, ia sebenarnya adalah kumbang. Betinanya tidak punya sayap, jadi mereka duduk di rumput dan menyala untuk menunjukkan kepada jantan yang terbang di mana posisi mereka.
Mengontrol cahaya berkaitan dengan cara bernapas. Kunang-kunang tidak punya paru-paru seperti kita. Mereka bernapas lewat tabung-tabung kecil di sisi tubuh mereka yang disebut trakea. Saat kunang-kunang istirahat, ia menjauhkan oksigen dari pabrik di ekornya. Cahayanya tetap mati. Saat ia harus mengirim sinyal berkedip ke tetangganya, ia memompa oksigen lewat tabung-tabung itu dalam sekejap. Cahayanya menyala. Lalu ia memutus aliran oksigen, dan cahayanya padam.
Ilmuwan warga yang memakai peta Alitaptap mencatat serangga bercahaya ini di seluruh dunia pada akhir Agustus. Dari Texas Hooker Fireflies hingga Common Eastern Firefly, orang-orang melihat mereka berkelip dalam gelap. Setiap kali seseorang mencatat penampakan kunang-kunang, mereka membantu para peneliti memahami di mana kumbang bercahaya ini tinggal dan bagaimana keadaan mereka.
Kimia di dalam tubuh kunang-kunang memang kecil, tapi sangat hebat. Hal itu membuat mereka bisa saling mengobrol, mencari pasangan, dan bertahan hidup di dalam gelap tanpa membakar satu sayap pun.