当你拿着手电筒照很久时，玻璃罩会变热。灯泡用了好多电，这些电不仅变成了光，还变成了热。但是，当你在美国俄亥俄州沃辛顿或者加拿大查塔姆肯特的院子里看到东方萤火虫（Common Eastern Firefly）一闪一闪时，你会发现完全不一样的东西。它们的光是冷的。当它们在黑暗中发光时，尾巴里连一点点热气都不会冒出来。
它们是怎么做到这个魔术的呢？这全靠化学。在萤火虫的肚皮里面，藏着一座微型的化学工厂。这座工厂不用电线，也不用电池。它把特定的原料混合在一起，直接在昆虫的身体里变出了光。
科学家们研究这个过程已经很久了。为了发光，萤火虫需要四种主要的原料。第一种是一种叫做荧光素的化学物质。第二种是一种叫做荧光素酶的酶。酶就像是小小的工作蛋白，能让化学反应变得更快。第三种原料是镁，它能帮助工作蛋白做好它们的工作。第四种原料是储存在一种叫做ATP的分子里的能量，这和你自己的身体奔跑跳跃时用到的能量是完全一样的。
当萤火虫想要发光时，它会打开一个阀门。这个阀门会让氧气流进它的尾巴。就在氧气与荧光素和荧光素酶混合的那一刻，一场快速的化学反应发生了。荧光素改变了形状，而这种改变释放出了能量。这些能量没有变成热，而是变成了肉眼可见的光。这个过程叫做生物发光，意思就是有生命的光。
人们有时会好奇，为什么萤火虫不会把自己烧着呢？答案就是效率。人类的灯泡浪费了大量的热能。而萤火虫发光的效率接近百分之百。几乎所有的能量都直接转化成了光。这就是为什么科学家们要仔细研究萤火虫。他们想知道怎样才能造出不浪费能量的灯。
不同种类的萤火虫会发出不同颜色的光。有的发出黄色的光，有的发出绿色甚至淡蓝色的光。欧洲萤（European Glow-worm），在英国海尔沙姆和芬兰楠塔利等地都能找到，它发出的是稳定柔和的光，而不是快速的闪烁。虽然它的名字里有“虫”，但它其实是一种甲虫。雌虫没有翅膀，所以它们趴在草丛中发光，好让会飞的雄虫知道它们在哪里。
控制光亮全靠呼吸。萤火虫没有像我们这样的肺。它们是通过身体两侧叫做气管的小管子来呼吸的。当萤火虫休息时，它会让氧气远离尾巴里的化工厂，光就熄灭了。当它需要向同伴发送信号时，它会在一瞬间把氧气泵送进这些管子里，光就亮了。接着它切断氧气供应，光就又灭了。
在八月下旬，使用Alitaptap地图的民间科学家们在世界各地记录着这些发光的小虫子。从得克萨斯州舒克兰的德克萨斯胡克萤火虫（Texas Hooker Fireflies），到北卡罗来纳州罗利市的东方萤火虫（Common Eastern Firefly），人们到处都能看到它们在黑暗中一闪一闪。每当有人记录下一处目击信息，他们就在帮助研究人员了解这些发光的甲虫住在哪里，以及它们的生存状况如何。
萤火虫体内的化学反应虽然很小，但力量却很强大。这让它们能够在黑暗中互相交流、寻找伴侣并生存下来，而且永远不会烧伤哪怕一片翅膀。