Kilau di Dalam Ombak
Bayangkan berjalan di pantai laut yang gelap pada malam hari. Setiap kali ombak kecil menggulung dan menyentuh pasir basah, kilatan biru terang menerangi air. Kilau ini berasal dari makhluk hidup kecil di laut bernama dinoflagellata. Mereka adalah sejenis plankton, yang berarti mereka mengapung di air dan terbawa arus kemana pun. Sama seperti kunang-kunang yang kamu catat di Alitaptap, makhluk laut mikroskopis ini bisa membuat cahaya hidup mereka sendiri.
Kunang-kunang dan plankton laut yang berkilau berasal dari kelompok hewan yang berbeda. Kunang-kunang adalah serangga berkaki enam yang terbang di halaman musim panas dan hutan musim dingin. Plankton hidup sepenuhnya di dalam air dan tidak punya kaki sama sekali. Namun, keduanya menggunakan trik kimiawi untuk mengubah tubuh bagian dalam mereka menjadi lampu hidup. Saat kamu melihat Common Eastern Firefly berkedip di halaman belakang Michigan atau European Glow-worm bersinar di suaka alam Wales, kamu sedang melihat kerabat dekat dari reaksi kimia yang terjadi di dalam ombak laut yang pecah.
Cara Kerja Cahaya
Di dalam tubuh kunang-kunang, bahan kimia khusus bernama lusiferin bercampur dengan oksigen. Enzim bernama lusiferase membantu bahan kimia tersebut bergabung. Proses ini melepaskan energi sebagai cahaya yang bisa dilihat alih-alih panas. Para ilmuwan menyebut ini cahaya dingin karena hampir semua energi berubah menjadi kilauan alih-alih terbakar. Jika cahaya kunang-kunang menghasilkan panas, serangga itu akan membakar dirinya sendiri.
Plankton laut menggunakan reaksi kimia yang sangat mirip, tetapi dengan sedikit perbedaan. Lusiferin mereka bekerja di dalam kantung kecil yang bereaksi kapan pun air di sekitar mereka bergerak. Saat seekor ikan berenang melewati sekumpulan plankton, atau saat ombak pecah di pantai, dorongan dan tarikan yang tiba-tiba memicu reaksi kimia tersebut. Plankton berkedip biru karena cahaya biru menempuh jarak paling jauh di dalam air laut. Kunang-kunang berkedip kuning, hijau, atau oranye karena warna-warna tersebut paling jelas terlihat di udara di atas ladang dan pohon.
Keadaan di Masa Lalu
Beberapa dekade lalu, baik kunang-kunang maupun plankton laut yang bercahaya menerangi lebih banyak tempat daripada sekarang. Orang-orang yang berjalan di sepanjang teluk pesisir dulu melihat seluruh garis pantai berubah menjadi biru neon pada malam musim panas yang hangat. Halaman belakang sangat dipenuhi serangga yang berkedip sehingga anak-anak bisa menangkap belasan ekor dalam botol sebelum melepaskannya kembali. Dunia pada malam hari jauh lebih gelap, memberi makhluk bercahaya ini ruang tenang untuk mencari pasangan dan membesarkan anak.
Sekarang, keadaan tampak sangat berbeda. Perairan pesisir sering kali menderita akibat polusi dan kelebihan nutrisi dari ladang dan kota. Perubahan ini dapat menyebabkan ledakan alga berbahaya yang menyingkirkan plankton lembut penghasil cahaya biru. Di daratan, lampu jalan dan lampu teras yang terang membanjiri lingkungan dengan silau. Saat pengguna Alitaptap mencatat penampakan seperti Winter Firefly di Carolina Utara atau European Glow-worm di Portugal, mereka sering mencatat betapa sulitnya menemukan kedipan cahaya di dekat jalan perkotaan.
Artinya bagi Kunang-Kunang
Saat kita melihat plankton laut yang bercahaya, kita juga sedang melihat tanda peringatan bagi serangga darat kita. Kedua makhluk ini bergantung pada habitat yang bersih dan malam yang gelap untuk bertahan hidup. Ketika sebuah pantai kehilangan kilau alaminya karena air kotor, itu memberi tahu kita bahwa ekosistem lokal sedang tertekan. Dengan cara yang sama, ketika kunang-kunang menghilang dari taman lingkungan, itu menunjukkan bahwa cahaya buatan dan hilangnya habitat membawa dampak buruk.
Para ilmuwan belum memiliki semua jawabannya. Mereka masih mempelajari bagaimana perubahan suhu air mempengaruhi ledakan populasi plankton dan bagaimana warna lampu jalan tertentu berdampak pada kebiasaan kawin kunang-kunang. Tetapi kita tahu cukup banyak hal untuk mengambil tindakan sekarang juga.
Yang Bisa Kamu Lakukan
Kamu bisa membantu melindungi kunang-kunang dan kerabat laut mereka yang bercahaya. Mulailah dengan mematikan lampu luar rumah saat tidak diperlukan, yang menjaga langit malam tetap gelap untuk kunang-kunang. Kamu juga bisa membantu menjaga sungai dan pantai lokal tetap bersih agar limpasan air tidak membahayakan makhluk akuatik. Kapan pun kamu melihat kunang-kunang di halaman atau taman lokal, bagikan pengamatanmu di Alitaptap untuk membantu para ilmuwan melacak keberadaan serangga bercahaya ini.