Cuando sostienes una linterna normal por mucho tiempo, el vidrio se calienta. La bombilla usa electricidad para dar luz y calor. Pero una luciérnaga se para en tu dedo y da un brillo amarillo que se siente totalmente frío. Si tocaras su cola al brillar, no sentirías nada de calor. ¿Cómo hace un insecto tan pequeño para crear luz del aire sin quemarse?
Para saber cómo pasa esto, debemos mirar dentro de la luciérnaga. Los científicos llaman a este truco bioluminiscencia. Es una palabra grande que solo significa que los seres vivos producen su propia luz. Si la divides, bio es vida y lumen es luz. Las luciérnagas no son las únicas que hacen esto. Algunos peces del mar profundo y pequeños animales marinos también brillan en la oscuridad. Pero las luciérnagas lo hacen en nuestros patios y bosques.
En Alitaptap, la gente comparte reportes de insectos brillantes en todo el mundo. Hace poco, científicos ciudadanos registraron luciérnagas europeas en lugares como Birkenwerder y Michendorf en Alemania, además de sitios en Francia y la República Checa. También vieron luciérnagas de invierno en Canadá y Massachusetts, y Pygoluciola qingyu en la isla de Hong Kong. Todos estos bichos brillantes usan la misma receta química para iluminar la noche.
Esa receta usa cuatro ingredientes principales en un órgano especial en la parte baja de la luciérnaga. Piensa en esta parte del cuerpo como un pequeño laboratorio químico. El primer ingrediente es una sustancia llamada luciferina. Es una molécula que produce luz y espera lista en la cola. El segundo ingrediente es una enzima llamada luciferasa. Una enzima funciona como un ayudante pequeño que acelera las reacciones químicas.
El tercer ingrediente es energía, guardada en una molécula que todas las células vivas usan para trabajar. El cuarto y más importante ingrediente es el oxígeno. Es el mismo gas que inhalas cada vez que respiras.
Cuando una luciérnaga quiere brillar, su cerebro manda una señal por su cuerpo. En muchos insectos, unos tubos Ilamados traqueolas llevan aire del exterior al órgano de luz. Cuando la luciérnaga abre una válvula, el oxígeno entra de golpe donde esperan la luciferina y la luciferasa. En el momento en que el oxígeno se mezcla con esas sustancias, ocurre una reacción rápida. La luciferasa ayuda a que la luciferina se junte con el oxígeno y la molécula de energía. Esta mezcla rápida crea una molécula nueva que tiene mucha energía. Al calmarse esa molécula y volver a su estado normal, libera su energía extra. En vez de soltarla como calor, el cuerpo de la luciérnaga la convierte casi toda en luz visible.
Es un proceso muy eficaz. Casi el cien por cien de la energía se vuelve luz. Una bombilla común de casa desperdicia casi toda su energía en forma de calor. Si las bombillas fueran tan eficaces como las luciérnagas, nunca estarían calientes al tocarlas.
Controlar el brillo es igual de ingenioso. Como la luciérnaga necesita oxígeno para mantener la luz, debe hallar el modo de apagarla. No puede simplemente apagar la luz soplando como a una vela. En su lugar, la luciérnaga usa su sistema nervioso para controlar las válvulas de oxígeno. Al cerrar la válvula, el oxígeno deja de pasar. Sin oxígeno fresco, la reacción química se detiene al instante y la luz se apaga. Cuando la válvula vuelve a abrirse, el brillo regresa.
Distintas especies usan este sistema de formas diferentes. Algunas, como la luciérnaga europea que vive desde Alemania hasta Francia, dan una luz fija para buscar pareja entre el pasto. Otras especies usan patrones de destellos rápidos en el aire. La reacción química en sus colas es igual, pero el tiempo cambia por completo.
Los científicos aún estudian estos pequeños destellos para saber más sobre cómo la naturaleza resuelve problemas complejos. La próxima vez que veas un insecto brillante en el mapa o en tu patio, ya sabes lo que pasa. Una pequeña bocanada de aire se une a una sustancia especial dentro, y un destello de luz fría brilla en la oscuridad.