当你拿普通手电筒太久时，玻璃会变热。灯泡用电来产生光和热。但是萤火虫停在你的手指上，闪烁着明亮的黄光，感觉完全是凉的。如果你在它发光时摸摸它的尾巴，你一点也感觉不到热。一个小小昆虫怎么能在不烧着自己的情况下用空气变出光来呢？
为了找出原因，我们得看看萤火虫的身体里面。科学家把这招叫做生物发光。这是一个大词，意思就是生物自己发光。如果你把这个词拆开，生物就是生命，发光就是光。不只是萤火虫会这样，深海鱼和微小的海洋浮游生物也会在黑暗中发光。但萤火虫就在我们的后院和树林里发光。
在 Alitaptap 网站上，人们分享了世界各地发光昆虫的报告。就在最近，公民科学家记录了德国的伯肯韦尔德和米兴多夫，以及法国和捷克共和国各地的欧洲萤火虫。人们还在加拿大和马萨诸塞州发现了冬萤，在香港岛发现了粤短角萤。所有这些会发光的虫子都用完全相同的化学配方来照亮夜晚。
这个配方包括萤火虫腹部下方特殊器官里的四种主要成分。把这部分身体想象成一个小小的化学实验室。第一种成分是一种叫做荧光素的化学物质。它是一个发光分子，一直在尾巴里准备着。第二种成分是一种叫做荧光素酶的酶。酶就像是一把微小的分子剪刀或者一个能加快化学反应的帮手分子。
第三种成分是能量，储存在所有活细胞用来工作的分子里。第四个也是最重要的成分是氧气。这和你每次呼吸时吸入的气体是一样的。
当萤火虫想闪光时，它的大脑会向下发送信号。在许多昆虫中，叫做气管的小管子把空气直接从外面带到发光器官里。当萤火虫打开阀门时，一股氧气涌进荧光素和荧光素酶等待的空间。氧气与这些化学物质混合的瞬间，快速的反应就发生了。荧光素酶帮助荧光素与氧气和能量分子结合在一起。这种快速混合产生了一个很不稳定又很活跃的新分子。当这个活跃的分子恢复到正常状态时，它释放出多余的能量。萤火虫的身体没有把这些能量释放成热量，而是把几乎所有的能量都变成了可见光。
这是一个效率极高的过程。差不多百分之百的能量都变成了光。普通家用灯泡把大部分能量都浪费成了热量。如果灯泡能像萤火虫一样高效，它们摸起来就永远不会热了。
控制闪光和制造闪光一样聪明。因为萤火虫需要氧气来让光一直亮着，所以它必须想办法把光关掉。它不能像吹蜡烛那样把光吹灭。相反，萤火虫利用它的神经系统来控制氧气阀门。当阀门关闭时，氧气停止流动。没有了新鲜氧气，化学反应立刻暂停，光就变暗了。当阀门再次打开时，光芒又回来了。
不同的物种以不同的方式使用这个系统。有些物种，比如在从德国到法国的欧洲各地都能找到的欧洲萤火虫，发出稳定的光在草丛中吸引配偶。其他物种在空中使用快速闪烁的闪光模式。它们尾巴里的化学反应是一样的，但时间完全不同。
科学家们仍在研究这些微小的闪光，以更多地了解大自然是如何解决复杂问题的。下次你在地图上或院子里看到发光的昆虫时，你就知道是怎么回事了。一小口空气遇到里面特殊的化学物质，一束冷光就在黑暗中闪耀起来。