Una sola luz amarilla de porche zumba suavemente en el fresco aire de otoño. Justo al lado, una polilla marrón aletea en círculos frenéticos, chocando contra el vidrio una y otra vez. A pocos pasos, en el pasto oscuro, una Winter Firefly descansa sobre una hoja húmeda. Ambas criaturas pertenecen al mismo mundo nocturno. Cuando registras un avistamiento de luciérnagas en Alitaptap, miras un ecosistema compartido donde polillas, escarabajos y otros insectos nocturnos vuelan por los mismos rincones de oscuridad.
Las polillas y las luciérnagas son primas cercanas. Ambas empiezan como larvas que se arrastran, se transforman por completo dentro de una pupa y necesitan la oscuridad para sobrevivir y buscar pareja. Pero mientras las luciérnagas usan destellos para comunicarse, las polillas usan olores y sombras. Por desgracia, también comparten un gran peligro moderno. Las luces artificiales de casas y calles confunden a ambos insectos de distintas formas y los alejan de su rutina.
Para entender mejor a estos vecinos con alas, podemos revisar algunas ideas comunes sobre las polillas. Veamos qué cree la gente, qué es verdad y cómo lo descubrieron los científicos.
Creencia uno: Las polillas vuelan hacia las luces del porche porque aman la luz
Mucha gente piensa que las polillas se sienten atraídas por las bombillas porque les gustan los lugares brillantes. Si dejas la luz de la cocina encendida con la ventana abierta, pronto verás muchas polillas revoloteando alrededor.
Lo que es verdad: A las polillas no les gusta nada la luz. Prefieren la oscuridad. Durante millones de años, los insectos se guiaron de noche usando la luna como brújula. Como la luna está muy lejos, sus rayos viajan en líneas paralelas. Una polilla puede volar en línea recta si mantiene la luna en un ángulo fijo. Una luz de porche, en cambio, está muy cerca. Cuando la polilla intenta usarla como la luna, los ángulos cambian. El insecto se confunde, gira para arreglar su ángulo y termina volando en espiral hacia la trampa.
Cómo lo sabemos: Los científicos descubrieron esto al probar el comportamiento de los insectos en laboratorios con diferentes tipos de luces. Cuando usan trampas oscuras o cambian las bombillas blancas por luces ámbar cálidas que no imitan a la luna, las polillas no quedan atrapadas en círculos. Solo vuelan de largo o ignoran la fuente.
Creencia dos: Las polillas son solo mariposas marrones y feas
La gente suele mirar una polilla peluda y marrón y piensa que es una versión aburrida de una mariposa colorida. Algunos creen que las mariposas se vuelven polillas al atardecer.
Lo que es verdad: Las mariposas y las polillas son grupos de insectos totalmente distintos. Aunque están emparentadas, las polillas son mucho más diversas. Hay muchas más especies de polillas que de mariposas en el mundo. Muchas polillas tienen colores brillantes, tonos rosados, amarillos y verdes, o un pelaje espeso para el frío de la noche. Sus cuerpos también son distintos. La mayoría de las mariposas descansan con las mariposas cerradas hacia arriba, mientras que las polillas suelen descansar con las alas planas sobre el cuerpo o envueltas como una pequeña carpa. Sus antenas también cambian. Las de las mariposas terminan en pequeños palitos y las de las polillas parecen plumas.
Cómo lo sabemos: Los biólogos estudian la anatomía de los insectos bajo el microscopio y siguen su historia evolutiva con el ADN. Sus hallazgos muestran que las polillas evolucionaron millones de años antes que las mariposas y se dividieron en una gran variedad de formas, tamaños y hábitos nocturnos.
Creencia tres: Las polillas se comen tu ropa y muerden a la gente
A veces los padres advierten a los niños que cierren los armarios para que las polillas no agujeren los suéteres de lana ni muerdan a nadie.
Lo que es verdad: Las polillas adultas no tienen bocas para masticar tela ni morder la piel humana. De hecho, muchas polillas adultas no tienen boca. Su único trabajo de adultas es buscar pareja y poner huevos, y viven unas pocas semanas sin comer nada. El daño en la ropa lo causa la etapa de oruga de unas pocas especies de polillas de interior. Estas orugas necesitan proteínas de fibras naturales como la lana, la seda o el pelo para crecer. Afuera, en la naturaleza, esas mismas orugas comen hojas muertas, pelo de animal viejo y plantas en descomposición, y cumplen un gran papel de reciclaje en el ecosistema.
Cómo lo sabemos: Los entomólogos, los científicos que estudian los insectos, han criado polillas en todas las etapas de su vida en laboratorios. Han visto a las orugas comer materiales específicos y comprobaron que los adultos se dedican solo a volar y reproducirse.
Qué significan las polillas para las luciérnagas
¿Por qué importa una historia de polillas en un sitio de rastreo de luciérnagas como Alitaptap? Porque ambos insectos enfrentan las mismas amenazas en nuestros vecindarios. Cuando los pueblos instalan luces LED brillantes en las calles o reflectores que iluminan los patios, los pasillos oscuros que los insectos necesitan empiezan a desaparecer.
Las luciérnagas usan destellos precisos para buscar pareja. Cuando una luz brillante inunda un jardín, el resplandor apaga el suave brillo de una luciérnaga. Al mismo tiempo, las polillas que vuelan de noche quedan atrapadas dando vueltas en las luces del porche en vez de polinizar flores nocturnas o buscar pareja. Ambos insectos sufren cuando los humanos iluminan el cielo nocturno.
Cuando registras un avistamiento de luciérnagas en tu parque local o patio, también anotas un lugar que aún tiene la oscuridad necesaria para que la vida nocturna prospere. Proteger la oscuridad significa cuidar los hábitats no solo para los escarabajos brillantes que sigues en nuestro mapa, sino también para las polillas peludas, los murciélagos cazadores y las ranas silenciosas que comparten el aire de la noche con ellos.