El brillo fuera de la ventana
Cuando cae la noche en una ciudad, miles de bombillas se encienden. Las farolas alumbran las aceras, las luces de los porches brillan en las puertas y los letreros luminosos parpadean en cada calle. Para las personas, esta luz ayuda a ver en la oscuridad. Pero para la fauna, lo cambia todo. Esta contaminación lumínica afecta a muchos animales de formas sorprendentes. Al igual que la luz artificial engaña a las luciérnagas que buscan pareja en Alitaptap, también confunde a animales muy lejos de los parques urbanos. Entender cómo la luz engaña a otras criaturas nos ayuda a ver por qué mantener nuestras noches oscuras importa tanto.
Pensemos en una pequeña tortuga marina que nace en una playa de arena. Durante millones de años, las pequeñas tortugas usaron el brillo natural del horizonte del mar para guiarse hacia el agua. Hoy en día, las farolas brillantes detrás de la playa las llevan por el camino equivocado. En vez de caminar hacia el mar, las crías caminan hacia los estacionamientos y las carreteras. Se pierden en la arena seca, lejos del agua que necesitan. En todo el mundo, las aves migratorias enfrentan un problema parecido. Muchas aves vuelan al norte y al sur de noche, usando las estrellas y la luna como mapa. Los edificios altos muy iluminados y las ciudades brillantes las confunden. Las aves chocan contra las ventanas o vuelan en círculos alrededor de las luces de las torres durante horas hasta que caen por el cansancio.
Las luciérnagas enfrentan esta misma confusión todas las noches. En Alitaptap, los científicos ciudadanos registran avistamientos de luciérnagas desde lugares como Toronto, en Canadá, y Nuevo Taipéi, en Taiwán, hasta Dieblich, en Alemania. Ya sea que alguien vea una luciérnaga europea en Francia o una luciérnaga invernal en Massachusetts, la contaminación lumínica se interpone. Los destellos de las luciérnagas son pequeñas señales enviadas en la oscuridad para encontrar pareja. Cuando una farola brillante o una lámpara de porche brilla cerca, apaga ese brillo sutil. Un macho que busca un destello no puede verlo a través del brillo de la luz de un estacionamiento. La luz artificial actúa como una pantalla luminosa que tapa una pequeña vela.
Dos mundos de la vida nocturna
Comparemo cómo dos animales muy distintos lidian con el brillo de las luces humanas. Por un lado, tenemos a las crías de tortuga marina en una costa oscura. Por el otro, tenemos a la luciérnaga europea, un escarabajo de cuerpo blando que vive en lugares como Paucourt y Stirling. Ambos animales dependen de la luz natural para sobrevivir. Ambas criaturas evolucionaron en un mundo donde la noche era de verdad oscura, interrumpida solo por la luna, las estrellas y el destello ocasional de un bicho con luz.
Esto es lo que tienen en común. Tanto las tortugas marinas como los escarabajos luminosos tienen ojos y sistemas nerviosos creados para responder a las señales de luz. Cuando una tortuga marina ve luz brillante, sus instintos le dicen que camine hacia el espacio abierto más iluminado. Cuando una luciérnaga ve una luz, su comportamiento cambia. Pero aquí está la diferencia. Las tortugas marinas necesitan moverse por un gran paisaje para llegar a un lugar específico, y las luces brillantes las desvían hacia tierra seca y peligrosa. Las luciérnagas se quedan en su prado local, jardín o borde de bosque, pero las luces brillantes bloquean su comunicación. Una tortuga es arrastrada por sus instintos, mientras que una luciérnaga se queda en silencio porque sus señales luminosas se vuelven invisibles.
Por qué la solución es la misma
Como el problema es el mismo, la solución también lo es. Ya sea que queramos ayudar a las tortugas marinas a llegar al océano o ayudar a las luciérnagas a brillar en la oscuridad, la respuesta es cuidar nuestras luces exteriores. Los científicos llaman a esto proteger los cielos oscuros. No significa que tengamos que sentarnos en total oscuridad. En cambio, significa usar las luces de afuera con más cuidado.
Las personas pueden arreglar la contaminación lumínica con unos pasos sencillos. Primero, podemos apagar las luces del porche cuando nadie las usa. Segundo, podemos apuntar las lámparas hacia el suelo en lugar de dejar que brillen hacia los lados o hacia el cielo. Tercero, podemos usar bombillas de tonos cálidos en vez de luces azules o blancas muy fuertes. Estos cambios sencillos mantienen la luz donde las personas de verdad la necesitan y dejan la noche lo bastante oscura para que los animales puedan orientarse.
Qué significa esto para las luciérnagas
Cuando apagamos las luces de fuera que no hacen falta, devolvemos su hogar a las criaturas de la noche. En Alitaptap, cada punto en el mapa representa un momento en el que alguien vio una luciérnaga resistiendo en un mundo iluminado. Desde una luciérnaga invernal vista en Massachusetts hasta un escarabajo luminoso en Armenia, estos insectos necesitan rincones oscuros para vivir bien. Al proteger las luces de nuestros porches y cerrar las persianas por la noche, ayudamos a despejar el camino para los destellos de las luciérnagas. Cuidar el cielo nocturno oscuro mantiene el mundo seguro tanto para las tortugas marinas y las aves migratorias como para las luciérnagas.