今、あなたがこの記事を読んでいる間にも、地球のいろんな場所でホタルたちが暗やみを照らしています。「ホタルが見られるのは6月か7月だけでしょ？」と思っていませんか？実はそんなことないんです。8月も、ホタルたちにとっては大いそがしの季節なんですよ。どんなホタルに会えるかは、住んでいる場所によってちがいます。
ここ数日間のあいだにも、市民科学サイト「Alitaptap」には、4つの大陸からホタルの目撃情報がとどきました。公園や暗い森の道、静かな裏庭、しめった草むらなどで、光るコウチュウ（カブトムシやホタルの仲間）が見つかっています。芝生の上を飛びながら黄色い光をチカチカさせるホタルもいれば、地面にとどまって優しい緑色の光をずっと灯しつづけるホタルもいます。夏の終わりをむかえている地域もあれば、一年中あたたかい地域もあります。
この記事では、8月中旬の今、世界中でホタルたちが何をしているのかをめぐる旅に出かけます。あなたの近くでどんな種類のホタルが活動しているのか、日が沈んだあとに何を探せばいいのか、そして科学者たちの調査をどうやって手伝えるのかを学んでいきましょう！
北アメリカ：夏の終わりの光のパフォーマー
北アメリカでは、8月になると夏の終わりの夕暮れがやってきます。夜の空気はまだあたたかいですが、太陽は1か月前よりも早く沈むようになります。ウィスコンシン州からノースカロライナ州にかけての裏庭や街の公園では、Common Eastern Firefly（コモン・イースタン・ファイアフライ）が元気に飛びまわっています。
学名は Photinus pyralis です。8月5日から8日までの間に、Alitaptapのメンバーがたくさんの州でこのホタルを発見しました。ニューヨーク州、ウィスコンシン州、テネシー州、ペンシルベニア州、オハイオ州などから報告が寄せられています。ニューヨークのような大都会でも、ブルックリン・ブリッジ・パークやウォーカー・ストリート沿いで光っているのが見つかりました。
Common Eastern Fireflyかどうかを見分けるにはどうすればいいでしょうか？飛び方に注目してみてください。オスは草の上を低く、地面から数十センチ〜1メートルくらいの高さを飛びます。そして光りながら、ひょいっと短いカーブを描いて上へ飛びます。その光は、まるでアルファベットの「J」の文字を描いているように見えます。光を消して少し下に移動し、また同じように光ります。草の中に座っているメスがその光のパターンを気に入ると、地面から光を返します。
今見られるのは、このホタルだけではありません。フロリダ州ゲインズビルにあるロブロリー・ウッズ自然公園では、Tropic Travelerというホタルが記録されました。テキサス州のウッド郡では Pleotomus pallens というホタルが報告されています。じっくり探してみると、夏の終わりにもたくさんの種類のホタルがいることがわかりますね。
8月から9月へ向かうにつれて、大人になったCommon Eastern Fireflyの多くは一生を終えます。成虫として空を飛べるのは、ほんの数週間だけなのです。彼らのいちばんの大仕事は、ペアを見つけて、しめった土の中にタマゴを産むこと。まもなくタマゴから小さな幼虫が生まれ、土の中でくらして、カタツムリなどのやわらかい生きものをハントして育ちます。
ヨーロッパ：草の中に輝く緑の星
大西洋をわたってヨーロッパへ行くと、まったくちがう光景に出会えます。ヨーロッパのホタルは、木の高いところで派手に飛びまわる光のショーを見せることはあまりありません。そのかわり、いちばんよく見られる種類はEuropean Glow-worm（学名：Lampyris noctiluca）です。
8月初め、ヨーロッパ中でこのホタルが記録されました。フランス、ドイツ、スイス、イタリア、フィンランドから報告が届いています。ドイツではビスマルク、ゴミャーン、ロットレーベンといった町で見つかりました。フランスでは、ポン＝ド＝ラルンやプルイデルから報告がありました。
「Glow-worm（光る虫）」という名前がついていますが、ミミズのような虫ではなく、ホタルの仲間です。でも、驚くような秘密があります。大人のメスのEuropean Glow-wormには、飛ぶための羽がありません。だから空を飛ぶことができないのです。そのかわり、日が沈むと背の高い草の葉や木の柵の柱にのぼっていきます。そして、お尻の先にあるあざやかな緑色の光をつけます。
この光はチカチカと点滅しません。草の上に置かれた小さな緑色のLEDライトのように、ずっと静かに光りつづけます。オスのホタルには羽と大きな目があります。オスは暗やみの中を飛びながら、下にある緑色の光を探します。光を見つけると、メスのとなりに舞い降ります。
イタリアでは、ボランティアが親戚の種類のホタル Lampyris fuscata fuscata を記録しました。フィンランドのカンタ＝ハメ地域でも目撃されています。夜の寒さが増してくる北ヨーロッパでも、メスのホタルたちは植物の茎にのぼり、夜に向かって緑の光を放っています。
アジア：森の散歩者と窓を持つホタル
今度は東へ向かってアジアへ行ってみましょう。8月のアジアの多くでは、むし暑い天気と雨がやってきます。ホタルは湿気が大好きです。土がしめっていると、食べものになる生きものが生き残りやすく、ホタルのデリケートな体もかわかずにすむからです。
香港では、Alitaptapの観察者がタイポーカウ自然保護区のブラウン・ウォークというトレイル沿いで Pyrocoelia lunata を記録しました。このホタルは、背の高い木々が森の地面を暗く湿った状態に保ってくれる、日かげの森の道にくらしています。月明かりもとどかない密林の木々の下で、彼らは光を使って合図を送り合っています。
さらに北東にある台湾の雲林県では、8月8日にRimmed Window Fireflyが目撃されました。「Window Firefly（マドボタル）」という変わった名前は、胸（頭の後ろにあるプロテクターのような部分）に透明なパネルがあることからつけられました。この透きとおった部分が、まるで小さな窓のように見えるのです。
アジアのホタルは、びっくりするほど多様です。昼間に飛びまわる種類もいれば、森の小川と深いかかわりを持った一生を送る種類もいます。アジアの森でホタルを観察するには根気が必要です。暗いトレイルを静かに歩き、低木やちょろちょろ流れる水の近くをじっくり探すのがコツです。
南アメリカ：熱帯の冬の光
北半球が8月のとき、北アメリカやヨーロッパは夏です。でも、赤道より南の南半球では、8月は実は冬の終わりにあたります。ということは、南アメリカのホタルたちはみんな眠っているのでしょうか？いいえ、そんなことはありません！
赤道の近くでは、一年中あたたかい気温がつづきます。アマゾン地域に位置するブラジルのマカパでは、8月7日にAlitaptapのメンバーが Aspisoma lineatum を記録しました。パラグアイのアスンシオンでも、別の観察者が同じ種類を発見しています。
Aspisoma lineatum は、ひらべったく楕円形の体を持つホタルの仲間です。多くの Aspisoma の仲間は、熱帯の湿地や川の近く、あたたかい草原にくらしています。熱帯の森は8月になっても凍りつくことがないため、カナダや北ヨーロッパなら寒くて動けないような時期でも、昆虫たちは元気に活動できるのです。
南アメリカからの報告は、ホタルの季節が世界中でちがうことを教えてくれます。北アメリカのホタルたちが夏のシーズンを終えようとしているころ、熱帯のホタルたちは8月を過ぎても休むことなく光りつづけているのです。
今夜、ホタルを観察してみよう
あなたが世界のどこに住んでいても、今夜からホタルの科学調査に参加できます。特別な道具はいりません。必要なのは、自分の目と、暗い場所、そして見つけたものを記録するノートかスマートフォンだけです。
ホタル観察の準備手順はこちらです：
1つめ、ぴったりの場所を選ぶこと。芝生、庭のすみ、森の入り口、池の近くなどを探してみましょう。ホタルは、背の高い草と開けた場所が交わる場所が大好きです。
2つめ、街のあかりをできるだけ減らすこと。屋外のライト、街灯、玄関の電気などのあかりがあると、ホタルはお互いの合図を見つけにくくなってしまいます。玄関の電気は消しておきましょう。安全に歩くために懐中電灯が必要なら、ライトのレンズに赤いセロハンをはってみてください。ホタルは赤い光があまり見えないので、じゃまになりません。
3つめ、目を暗やみに慣れさせること。明るい部屋から外に出たとき、目が暗さに慣れるまでには10分から15分ほどかかります。静かにすわって待ってみましょう。
4つめ、細かいところまで観察すること。ホタルは飛んでいますか？それとも地面にとまっていますか？光は黄色、緑、それともオレンジ色ですか？短くパッパッと光っていますか？ずっと光っていますか？それとも「J」の字を描くように光っていますか？
家に帰ったら、見つけたことをAlitaptapに記録しましょう。日付、時間、場所、そしてどんな光り方だったかを書きます。もしホタルが1ぴきも見つからなかったとしても、それはとても大切な科学のデータになります！どこにホタルがいないかを知ることも、科学者がホタルのすみかを守るのに役立つのです。暗い色の服を着て、夕暮れが過ぎたら外へ出て、今夜あなたの町で何が光っているか確かめてみましょう！