あたたかい夜に外を歩いていて、小さな光がピカッと点滅するのを見かけたら、それは生きている虫が自分で光を作り出している瞬間です。この技は「生物発光（せいぶつはっこう）」と呼ばれています。生き物が光を作り出すことを表す、ちょっぴり大きな科学の言葉です。ホタルは電池やコンセントを使いません。体の中にある特別な化学物質のミックスを使っているのです。
ホタルの「おしり」の中には、いくつかの大切な材料が入っています。ひとつはルシフェリンという化学物質です。もうひとつはルシフェラーゼという酵素（こうそ）です。酵素は、化学反応をスピードアップさせる小さなお助けタンパク質だよ。ホタルが光りたいときは、体のなかのバルブをパッと開きます。すると、空気が勢いよく中に入り込みます。酸素がルシフェリンとルシフェラーゼに混ざり合うんだよ。
これは、たき火に息を吹きかけて火をボワッと大きくするようなものです。酸素がスイッチとなって、化学物質が反応します。この反応は、熱ではなく光を作り出します。もしホタルの光がふつうの電球のように熱を出したら、この虫は一瞬で燃え尽きてしまいます。科学者たちはこれを「冷たい光」と呼んでいます。なぜなら、エネルギーのほとんどが温かさではなく、光に変わるからなんだよ。
ホタルの種類によって、この光の使い方はさまざまです。Alitaptap（アリタプタップ）では、世界中から寄せられた目撃情報のマップをみんなでシェアしています。最近の記録を見てみると、ノースカロライナやミシガンではアメリカボタル（Common Eastern Fireflies）が光っているのがわかります。また、ドイツやチェコでヨーロッパツチボタル（European Glow-worms）を見つけたり、カナダやニューヨークで冬ホタル（Winter Fireflies）が元気にしているところに出会うこともあるでしょう。
すべてのホタルが同じように光るわけではありません。飛んでいきながら、光で空にいろんな形を描く種類もいます。アメリカボタルは、光りながら上に向かって飛んで、暗やみの中に明るい「Jの字」の模様を作ることでとっても有名です。オスのホタルは、草むらでじっと座っているメスの気を引くために、この特別な光のパターンを使います。
どの種類にも、自分だけのひみつの暗号があります。オスのホタルは、決まったリズムで光ります。もしメスがその光を気に入ったら、数秒まって自分のシグナルで光り返します。オスが正しい返事を受け取ったら、メスのもとへと飛んでいきます。もしまちがったリズムで光ったら、メスはまったく相手にしてくれません。それはまるで、光で作るひみつのあいさつのようです。
まったく光らないホタルもいます。ヨーロッパツチボタルは、飛び回りながらパッと点滅したりはしません。そのかわり、羽のないメスが植物の茎をのぼっていき、何時間も明るくボーッと光り続けます。じっと動かずに、上空から飛んでくるオスが見つけてくれるのを待っているのです。
大人に成長する前の赤ちゃん時代から、ホタルはすごい方法で体を使っています。ホタルの赤ちゃんは「幼虫」と呼ばれていて、地面の上の丸太やしめった葉っぱの下に住んでいます。多くの人は、彼らのことをグローワーム（光る虫）と呼びます。この幼虫たちは、とってもすばらしいハンターです。カタツムリやナメクジのような、やわらかい体の生き物を探して狩りをします。
ホタルの幼虫がカタツムリを見つけたら、とても慎重にならなければいけません。カタツムリは大きくて力持ちのことがあるからです。幼虫は小さなくちを使って、カタツムリに特別なしびれ薬を注入します。この液のおかげでカタツムリがやわらかくなり、幼虫は食べやすくなります。幼虫は、あとで立派な大人のホタルに変身するために、土の中でたくさんの栄養をとる必要があるんだよ。
科学者たちは、こうした虫たちがどうやって生き、成長しているのかについて、まだまだたくさんの疑問を持っています。市民科学者たちが地図に目撃情報を書き込むことで、さまざまな種類のホタルがどこで活動しているのかを研究するお手伝いができるのです。ホタルがいつ、どこに現れるのかを知ることは、専門家たちが建物や明るい街の明かりによってホタルのすみかが壊されるのを守るのに役立ちます。
次に、お庭や近くの公園で光る虫を見かけたら、どうやって動いているのかをじっと見てみてね。光のリズムを観察してみよう。きみは、何百万年も昔からずっと続いている小さな化学反応を目撃しているんだよ。