秋になると、庭のようすがかわります。葉が落ち、土が冷たくなります。ずっと昔から、人々は虫たちがいなくなると考えていました。でも、土の上をよく見てみると、腐った木の根もとや、ポーチの近くの湿った落ち葉の下に、すごいものを見つけるかもしれません。ホタルの幼虫です。
多くの人は、ホタルを温かい夏の夜空を光りながら舞う虫だと思っています。それはホタルの人生のほんの一部分にすぎません。暗やみで光を放つようになるずっと前から、ホタルは何ヶ月も、あるいは何年も地面の近くで暮らしています。土の中をはいまわり、湿った葉の下に隠れ、暗やみの中でごはんをさがします。
今、世界中の人たちがホタルを見つけて、その情報をシェアしています。9月には、さまざまな場所でいろいろな種類のホタルが見つかっています。Alitaptapでは、日本やアメリカ、カナダ、ヨーロッパなどの記録を見ることができます。日本の埼玉県では、Pyropyga alticolaという種類が見つかりました。アメリカのカリフォルニア州にあるヘンリー・カウェル・レッドウッズ州立公園では、カリフォルニア・グローワームが見つかっています。ノースカロライナ州やニューヨーク州の人たちはオオマドボタルを記録しています。ケベック州のストークやオンタリオ州のグエルフといった場所では、冬ホタルが見つかっています。
これらの報告から、ホタルがいろいろな場所で暮らしていることがわかります。森の木の下に住むものもいれば、草の生えた公園、泥だらけの川の近く、庭に住むものもいます。でも、どこに住んでいても、ホタルが生き残るためには大切なものがあります。湿った土、暗い夜、そして何より、じゃまされない安全な場所です。
ホタルにとって一番大きなきけんの一つは、病気や天敵ではありません。すみかがなくなることです。すみかとは、動物たちが生きるために必要な場所のことです。すみかがなくなるということは、動物たちが暮らす場所がこわされたり、コンクリートで固められたり、乾かされたりすることをいいます。
レゴブロックでまちを作っていると想像してください。道路や家、公園があります。そこに、だれかがやってきて、公園にコンクリートを流しこみ、駐車場を作ったとします。草はなくなります。木もなくなります。草の中にいた虫たちは、行くところがなくなります。ホタルにとって、自然の場所が駐車場やショッピングモール、きれいな芝生に変わってしまうとは、そういうことです。
ホタルのすみかは、いくつかの方法で失われます。家を建てるために森を切り開いたり、湿地を乾燥させたりすることがあります。湿地が乾かされると、泥がカチカチになります。ホタルや、ホタルが食べるカタツムリやナメクジは、水分を必要としています。土が乾きすぎると、カタツムリは死んでしまいます。カタツムリが死ぬと、ホタルの幼虫は食べるものがなくなります。ごはんも水分もなければ、ホタルは大きく育つことができません。
ホタルの家がダメになってしまうもう一つの理由は、きれい好きなことです。多くの人は、庭をとてもきれいにしたがります。秋には落ち葉を一枚残らず集め、落ちた枝を袋につめ、腐った木や高い草をすべて片づけてしまいます。人間にしてみれば、きれいな庭は気持ちがいいものです。でも、ホタルの幼虫にとって、きれいな庭は一大事です。
落ち葉や腐った木は、地面のあたたかい毛布のような役割をします。水分を保って、土を湿った状態に保ちます。小さな生き物たちが、冬の冷たい風から身を隠す場所になります。落ち葉をすべて集めて捨ててしまうことは、ホタルの家をほうきではき出してしまうようなものです。ごはんが見つかるお店や、安全にいられるシェルターを捨てているのです。
殺虫剤も大きな問題です。多くの人は、虫を退治したり雑草を枯らしたりするために、芝生に化学薬品をまきます。でも、こうしたスプレーは、害虫とホタルを区別することができません。化学物質が土にしみこむと、ホタルの幼虫が毒されたり、柔らかい体のカタツムリが死んでしまったりします。ごはんがない環境や、毒された土の中では、ホタルは生きていくことができません。
うれしいことに、ホタルの家を守るために科学者になる必要はありません。自分の庭や近所で、小さくて簡単なことをするだけで、大きなちがいを生み出すことができます。
まず、落ち葉を残すことです。庭全体をそのままにしておく必要はありません。茂みや木の近くの静かなコーナーをひとつ決めて、すべての葉を掃き集める代わりに、落ち葉の山をそのまま残して自然に腐らせましょう。落ちた枝もそのままにしておきます。これだけで、庭の中に小さな野生のサンクチュアリができます。その下の土は湿ったままになり、ホタルの幼虫が寒い季節をすごす安全な場所ができます。
つぎに、殺虫剤を使わないことです。きつい化学薬品を使わずに庭仕事をする方法について、家族と話してみましょう。庭に虫が出たときは、芝生に薬品をまく代わりに、自然な方法で退治する方法をさがしてみましょう。土をきれいに、毒のない状態に保つことは、ハチからホタルまで、たくさんの役に立つ虫たちを助けることにつながります。
3つめは、ホタルがどこに生きているのかを科学者が調べるのを手伝うことです。庭や近くの公園でホタルを見つけたら、メモしておきましょう。Alitaptapのようなシチズンサイエンスのプラットフォームを使えば、見つけた場所をみんなでシェアできます。マップで見つけた場所を登録したり、図鑑を見て近くにどんな生き物がいるのかを調べたりできます。科学者たちは、ホタルがどこで生き残っているのかを知ることで、どの場所を一番守るべきかを考えることができます。
ホタルを守ることは、小さな場所が大切だと気づくことから始まります。湿った落ち葉の山は、近所の人にとってはただのゴミの山に見えるかもしれませんが、小さなホタルの幼虫にとっては、そこが世界そのものです。私たちの庭に少しだけ自然のスペースを残すことで、光る虫たちが生き、育ち、これからも暗やみで光りつづけるチャンスを作ることができるのです。