En las cálidas noches de agosto, personas de todo el mundo salen a ver luciérnagas. En nuestro mapa de Alitaptap, varios miembros registraron hace poco luciérnagas comunes en Ann Arbor, Míchigan, y en Durham, Carolina del Norte. Al otro lado del océano, observadores en Bismark, Alemania, y Choulex, Suiza, vieron luciérnagas europeas descansando tranquilamente sobre el pasto oscuro. Es fácil pensar que las luciérnagas solo pertenecen al cielo nocturno.
Pero esa es solo una pequeña parte de su historia. Las luciérnagas adultas viven solo unas pocas semanas. Antes de volar o brillar entre los árboles, pasan uno o dos años enteros viviendo en el suelo. Se esconden en la tierra húmeda, bajo la madera podrida y debajo de las hojas secas.
Bajo tierra, a la luciérnaga joven se le llama larva. Las larvas de luciérnaga parecen pequeños bichos planos con armadura. No tienen alas y no pueden volar. En vez de eso, se arrastran por la tierra húmeda buscando qué comer. Son cazadoras muy activas. Sus platillos favoritos son los caracoles, las babosas y las lombrices blanditas.
Para comerse un caracol, la larva de luciérnaga lo muerde y le inyecta un líquido especial. Ese líquido convierte el interior del caracol en una sopa suave. Luego, la larva se la bebe. Una sola larva de luciérnaga puede comerse docenas de caracoles antes de crecer.
Sin un lugar seguro para vivir bajo tierra, una larva nunca podrá convertirse en una luciérnaga adulta. Hoy en día, muchas luciérnagas jóvenes se enfrentan a un gran peligro oculto justo debajo de nuestros pies.
El problema de los insecticidas para el jardín
A muchas personas y empresas de jardinería les gusta que el césped parezca una alfombra verde y lisa. Para deshacerse de los bichos molestos o de las malas hierbas, a menudo rocían venenos químicos sobre el pasto. A estos productos se les llama plaguicidas o insecticidas.
Los insecticidas están hechos para matar insectos. El gran problema es que estos químicos no eligen a qué bichos hacer daño. No perdonan a las luciérnagas mientras atacan solo a los mosquitos o a los gusanos del césped. Cuando alguien rocía el jardín con veneno para insectos, el producto químico se hunde directo en la capa superior de la tierra.
Y esa capa de tierra es exactamente el lugar donde viven y cazan las larvas de luciérnaga.
Cuando las luciérnagas jóvenes entran en contacto con estos venenos, pueden morir rápidamente. Incluso si el químico no mata a la larva de inmediato, puede arruinar su comida. Los insecticidas matan a los caracoles, las babosas y las lombrices del jardín. Si una larva se come un caracol envenenado, ella también se enferma. Si todos los caracoles del jardín mueren, las jóvenes luciérnagas mueren de hambre mucho antes de que puedan tener alas.
La lluvia también puede arrastrar estos venenos fuera del césped. El tóxico viaja hacia los canteros de flores cercanos, los huertos y los pequeños arroyos. Esto significa que los químicos pueden dañar a las luciérnagas que están muy lejos del lugar donde se roció el veneno.
Los jardines demasiado limpios también son un problema
Los venenos para insectos no son la única amenaza para las luciérnagas jóvenes. Otro problema viene de la forma en que la gente limpia sus jardines y patios.
Las larvas de luciérnaga necesitan estar húmedas para sobrevivir. Sus cuerpos blandos se secan muy rápido si el suelo se calienta o se seca demasiado. En la naturaleza, las hojas que caen en otoño, las ramitas secas y el pasto alto funcionan como una esponja mojada sobre la tierra. Las hojas atrapan la lluvia y el rocío. Bloquean el calor del sol y mantienen el suelo fresco y húmedo. Esta tierra húmeda es un hogar excelente para caracoles, lombrices y luciérnagas jóvenes.
Pero cuando la gente rastrilla hasta la última hoja de otoño, junta todas las virutas de madera y corta el pasto súper corto todas las semanas, el suelo cambia. El cálido sol de verano brilla directamente sobre la tierra desnuda. El suelo se seca y se endurece como un ladrillo de arcilla.
Los caracoles y las babosas no pueden vivir en un suelo duro y seco. Se van o se mueren. Sin humedad ni hojas que las cubran, las larvas de luciérnaga se quedan sin comida y sin refugio. Un jardín totalmente limpio y cortado al ras se convierte en un desierto para las luciérnagas jóvenes.
Lo que nos enseña nuestro mapa
En Alitaptap, científicos ciudadanos registran sus observaciones de luciérnagas desde muchos países diferentes. Sus reportes nos dan pistas muy claras sobre dónde logran sobrevivir las luciérnagas.
Por ejemplo, un observador en Macapá, Brasil, registró recientemente la especie Aspisoma lineatum cerca de la cuenca húmeda del Amazonas. Otro usuario vio la misma especie en Asunción, Paraguay. Estas luciérnagas dependen de la tierra húmeda y de las plantas tupidas que ayudan a conservar la humedad del suelo.
En el condado de Wood, Texas, un usuario de Alitaptap vio una Pleotomus pallens. Las hembras de esta especie no vuelan. Se quedan muy cerca de la tierra, dependiendo por completo de un suelo bien cubierto y sano. En Nellore, India, un observador registró la Abscondita anceyi. En Calenzano, Italia, un usuario encontró la Lampyris fuscata fuscata.
En los Estados Unidos, varios usuarios reportaron luciérnagas comunes en lugares como Avondale, Pensilvania; Urbana, Illinois; Wheeling, Virginia Occidental; e incluso en el parque del puente de Brooklyn, en Nueva York.
¿Notas qué tienen en común estos lugares? Incluso en las grandes ciudades o en pueblos muy transitados, las luciérnagas aparecen donde hay pedacitos de tierra suave, hojas húmedas y sombra. Si a esos lugares se les rocían insecticidas fuertes o se los deja limpios hasta la tierra pelada, las luciérnagas desaparecen del mapa.
Cuatro formas en las que puedes ayudar a las luciérnagas en tu jardín
No necesitas herramientas especiales ni mucho dinero para proteger a las luciérnagas. Pequeños cambios en la forma de cuidar tu césped o jardín pueden salvar a cientos de luciérnagas jóvenes. Aquí hay cuatro pasos sencillos que tú y tu familia pueden poner en práctica hoy mismo.
Primero, dejen de usar venenos químicos para insectos en el jardín. Eviten las fumigaciones contra mosquitos y los tratamientos para gusanos. Si los mosquitos son un problema, prueben usar tratamientos biológicos para el agua estancada (como los discos o rosquillas para mosquitos). Estos usan bacterias que solo atacan a las larvas de mosquito, sin hacerle daño a las luciérnagas ni a los bichos del suelo.
Segundo, dejen un rincón de pasto alto. No hace falta que dejen crecer todo el jardín sin control. Elijan una zona pequeña en una esquina del patio o junto a una cerca. Dejen que el pasto crezca más alto allí y eviten cortarlo durante el verano. El pasto alto conserva la humedad en la tierra y les da a las luciérnagas adultas un lugar seguro para descansar durante el día.
Tercero, mantengan las hojas de otoño en los canteros de flores. Cuando los árboles suelten sus hojas en otoño, no las metan todas en bolsas de basura de plástico. Amontonen una capa de hojas en los canteros, debajo de los árboles o alrededor de los arbustos. Dejar las hojas secas crea una manta de invierno cálida y húmeda para las larvas de luciérnaga. Ellas duermen bajo esas hojas todo el invierno y se despiertan listas para cazar en primavera.
Cuarto, siembren plantas nativas y mantengan el suelo húmedo. Las plantas nativas tienen raíces profundas que guardan agua en la tierra. Crear un pequeño jardín de lluvia o poner una capa gruesa de abono de madera ayuda a que el suelo se mantenga húmedo, incluso en las semanas secas de verano.
Sigue el rastro de las luciérnagas que veas
Arreglar tu jardín es un gran paso, ¡pero también puedes ayudar haciendo ciencia! Cada vez que veas una luciérnaga en tu vecindario, en un parque o cerca de un arroyo, anota dónde estás. Comparte tu observación en Alitaptap o iNaturalist.
Cuando registras lo que ves, los científicos pueden mirar los mapas para saber dónde les va bien a las luciérnagas. Pueden comparar los vecindarios con muchos insecticidas químicos con aquellos que tienen jardines orgánicos y montones de hojas. Tus observaciones les dan a los investigadores evidencia real sobre qué ayuda a las luciérnagas a sobrevivir.
Si evitas los venenos químicos, dejas algunas hojas en el suelo y compartes lo que ves, ayudarás a que las luciérnagas sigan brillando por muchos años más.