A finales de julio pasa algo mágico al mirar el cielo cerca de casa. Cada tarde, en cuanto empieza a anochecer, miles de chispitas de luz comienzan a parpadear sobre jardines, parques y árboles. En nuestro mapa de seguimiento de Alitaptap, ¡los voluntarios no han parado de registrar avistamientos en toda la semana!
Los días 26 y 27 de julio llegaron noticias desde lugares de todo tipo. Había gente viendo luciérnagas en calles muy transitadas, como la avenida Driggs en Nueva York. Otras personas las encontraron en jardines tranquilos en Greenfield (Wisconsin) y Leavenworth (Kansas), o en parques apacibles como el parque Lake Crabtree en Carolina del Norte. ¡Y al otro lado del océano, varios observadores las vieron en los campos de Inglaterra, Polonia y Bélgica!
El lugar donde vives influye mucho en qué tipo de luciérnagas puedes ver y dónde les gusta estar. Vamos a explorar cuatro hogares diferentes donde hay luciérnagas revoloteando ahora mismo, qué están haciendo allí y cómo puedes observarlas sin hacerles daño.
El césped y la orilla de los árboles: el hogar de las destellantes
Si sales al jardín de tu casa o al parque del barrio justo al atardecer, estarás en el lugar perfecto para ver luciérnagas. La mayoría de los avisos en nuestro mapa vienen de zonas donde el césped se cruza con árboles, arbustos o hierba alta. En sitios como Evanston (Illinois) y Berlin (Maryland), los observadores vieron cómo se encendían las primeras luces de color verde amarillento justo cuando se escondía el sol.
Estas voladoras nocturnas suelen ser luciérnagas orientales comunes. Los científicos las llaman Photinus pyralis. Les encantan los bordes donde el césped cortado se junta con la sombra. Durante el día, cuando hace calor, estos escarabajos se esconden cerquita de las raíces húmedas o debajo de las hojas bajitas. Esa sombra fresca y húmeda evita que se sequen con el calor del verano. Si el césped se corta demasiado corto o el suelo se seca por el sol, las luciérnagas se quedan sin escondite para el día.
Cuando llega el anochecer, los machos son los primeros en salir a volar. Van despacito, más o menos a la altura de tus rodillas o tu cintura. Mientras vuelan, hacen un movimiento genial: bajan un poco y luego suben de golpe, dibujando en el aire oscuro una letra "J" que brilla.
Están buscando a las hembras, que descansan abajo en la hierba. Cuando una hembra ve el destello de un macho, espera un par de segundos y le responde parpadeando desde su brizna de hierba. ¡Funciona como un código secreto hecho de luz! Si quieres ver esto en vivo, quédate cerca de la sombra de los árboles, que es donde el suelo se oscurece primero.
Bosques sombreados: luciérnagas que salen de día
No todas las luciérnagas esperan a que se ponga el sol. Allá en Canadá, varios observadores de Ontario, Nueva Escocia y Quebec encontraron luciérnagas negras en pleno día.
Las luciérnagas negras son muy distintas de sus parientas nocturnas. Tienen el cuerpo de color gris carbón oscuro, con unas pequeñas manchas rojas o amarillas justo detrás de la cabeza. Y lo más sorprendente de todo: ¡las adultas no se encienden por la noche! En lugar de eso, vuelan por los bosques sombreados durante las tardes calurosas.
¿Y cómo se encuentran si no brillan? Usan su sentido del olfato. Las hembras liberan en el aire unas sustancias con olor especial llamadas feromonas. El macho usa sus antenas, que son anchas y parecen plumas, para atrapar esas señales de olor que flotan en la brisa.
Si das un paseo por un sendero con sombra en una tarde de verano, fíjate bien en los troncos de los árboles y en las hojas grandes. Tal vez veas a una luciérnaga negra caminando por la corteza. Viven cerca de troncos caídos y montones de hojas secas donde la tierra se mantiene húmeda. Esa tierra húmeda es superimportante porque protege sus huevos y les da a las luciérnagas más jóvenes un lugar para cazar.
Laderas de hierba: hembras brillantes al otro lado del mar
Esas mismas noches, los miembros de Alitaptap en High Wycombe (Reino Unido), Gran Polonia y Bertrix (Bélgica) registraron gusanos de luz europeos. Aunque la gente los llame "gusanos", en realidad son escarabajos y forman parte de la familia de las luciérnagas.
Estos gusanos de luz se comportan de una manera completamente distinta a las luciérnagas de América del Norte. Los machos parecen escarabajos oscuros normales con alas y vuelan buscando a las hembras. Pero las hembras no tienen alas. Se parecen más bien a orugas aplanadas.
Al caer la noche, la hembra trepa por un tallo de hierba o una piedra con musgo a la orilla del camino. Levanta la cola hacia el cielo nocturno y enciende una luz verde brillante y fija. No parpadea. Se queda brillando durante horas hasta que un macho volador la ve desde arriba.
Si vives en Europa o visitas colinas de hierba en el campo, mira bien cerca del suelo. Busca pequeñas luces verdes que se queden totalmente quietas en la hierba oscura.
En lo alto de los árboles: las luciérnagas del dosel
A algunas luciérnagas les gusta estar muy por encima de nuestras cabezas. En el municipio de Bucyrus (Ohio), un observador vio una luciérnaga de Say el 26 de julio.
Las luciérnagas de Say son famosas por salir temprano en el verano, pero algunas siguen activas hasta finales de julio. A diferencia de la luciérnaga oriental común, que vuela cerquita del césped, a la luciérnaga de Say le encantan las ramas de los árboles grandes. A menudo se posan muy arriba en robles, pinos o árboles frutales y hacen destellos rápidos de color amarillo ámbar.
Como están tan arriba, es fácil pasarlas por alto si solo miras al suelo. Para verlas, busca un lugar con árboles grandes y altos justo cuando el cielo se ponga de color azul oscuro. Mira hacia las hojas antes de que la noche se vuelva totalmente negra. Podrás ver chispazos rápidos entre las copas de los árboles, como si fueran estrellitas parpadeando.
Dentro del destello: cómo producen luz fría las luciérnagas
¿Alguna vez has tocado una bombilla antigua después de tenerla encendida un rato? Quema mucho, ¿verdad? Eso pasa porque las bombillas normales pierden casi toda su energía en forma de calor en lugar de luz. Si una luciérnaga se calentara tanto, no podría sobrevivir.
Las luciérnagas fabrican luz gracias a un proceso químico llamado bioluminiscencia. Es una palabra muy larga, pero significa sencillamente "luz producida por un ser vivo". En la parte baja del abdomen de la luciérnaga, se mezclan dos sustancias químicas especiales junto con el oxígeno del aire. Al juntarse, crean luz sin producir nada de calor. Los científicos la llaman luz fría, porque casi toda la energía se convierte directamente en brillo.
En esta época de finales de julio, las luciérnagas adultas usan esta luz fría para buscar pareja y dar origen a la siguiente generación. Muy pronto, las hembras pondrán sus huevos en la tierra húmeda, debajo de hojas caídas o mantillo. Unas semanas después, de esos huevos saldrán las larvas. Una larva es la forma joven y sin alas de un insecto, como una oruga antes de convertirse en mariposa. Las larvas de luciérnaga viven bajo la tierra todo el otoño y el invierno, alimentándose de caracoles diminutos, gusanos y babosas.
Cuatro reglas sencillas para observar luciérnagas de forma segura
En muchos lugares hay cada vez menos luciérnagas debido a las luces de las ciudades, los productos químicos para el césped y la pérdida de su hogar. Tú puedes ayudar a proteger a las luciérnagas de tu barrio mientras las observas de cerca. Aquí tienes cuatro reglas muy fáciles:
- Apaga las luces exteriores. Las luces potentes del porche y los focos hacen que a las luciérnagas les cueste ver los destellos de las demás. Apaga las luces de fuera y baja las persianas al anochecer para que puedan encontrar a su pareja.
- Usa una linterna de luz roja. La luz blanca de un teléfono o de una linterna normal puede asustar a las luciérnagas e interrumpir sus parpadeos durante varios minutos. Tapa la lente de tu linterna con cinta plástica roja o papel rojo. La luz roja no molesta a los ojos de las luciérnagas.
- No te pongas repelente de insectos en las manos. Los espráis químicos pueden hacer daño a las luciérnagas si las tocas. Si necesitas repelente, pónselo a tu ropa antes de salir y lávate muy bien las manos antes de tocar plantas o bichitos.
- Trata con mucho cuidado a las luciérnagas que atrapas. Si atrapas una luciérnaga en un frasco limpio para verla mejor, pon un trozo de papel de cocina húmedo en el fondo para mantener el aire fresco y húmedo. No le hagas agujeros a la tapa de metal, porque los bordes afilados pueden cortar sus patitas. En su lugar, tapa el frasco con un trozo de tela o deja la tapa un poco suelta. Y recuerda: suéltala siempre en la hierba después de diez minutos.
¡Añade tus avistamientos al mapa!
La próxima vez que salgas al anochecer, fíjate muy bien en lo que te rodea. ¿Estás cerca de un césped cortado, de un bosque húmedo o bajo las ramas altas de los árboles?
Mira de qué color son sus destellos, a qué altura vuelan y la hora exacta en que las ves. Después, entra en Alitaptap y añade tu avistamiento al mapa. Cada uno de tus avisos ayuda a los científicos a proteger los hogares de las luciérnagas durante muchos años.