La fin du mois de juillet, c'est le moment idéal pour observer le ciel autour de chez toi. Chaque soir, dès que la nuit commence à tomber, des milliers de petites lumières se mettent à clignoter au-dessus des jardins, des parcs et de la lisière des arbres. Sur notre carte de suivi Alitaptap, des bénévoles ont partagé plein d'observations toute la semaine !
Les 26 et 27 juillet, nous avons reçu des signalements d'un peu partout. Des personnes ont vu des lucioles dans de grandes rues animées comme Driggs Avenue à New York. D'autres en ont repéré dans des jardins de banlieue à Greenfield, dans le Wisconsin, ou à Leavenworth, dans le Kansas. Et d'autres encore en ont croisé dans des parcs tout tranquilles comme Lake Crabtree Park, en Caroline du Nord. De l'autre côté de l'océan, des observateurs en ont aperçu dans la campagne en Angleterre, en Pologne et en Belgique.
L'endroit où tu habites change le type de lucioles que tu peux croiser et l'endroit où elles aiment se cacher. Explorons ensemble quatre habitats différents où les lucioles s'activent en ce moment. Découvrons ce qu'elles y font et comment tu peux les observer sans jamais leur faire de mal.
En lisière des pelouses et des arbres : le royaume des clignotants
Si tu sors dans ton jardin ou dans un parc voisin juste au moment du coucher du soleil, tu es au bon endroit ! La plupart des observations récentes sur notre carte viennent de lieux où l'herbe tondue rencontre des arbres, des buissons ou des hautes herbes. À Evanston, dans l'Illinois, ou à Berlin, dans le Maryland, des enfants et leurs parents ont vu des petites lumières vert-jaune s'allumer dès que le soleil a commencé à disparaître.
Ces lucioles de la nuit sont souvent des lucioles de l'Est des États-Unis (Photinus pyralis pour les scientifiques). Elles adorent la limite entre l'herbe coupée et l'ombre. Quand il fait très chaud le jour, ces petits insectes se cachent tout près des racines humides de l'herbe ou sous de grandes feuilles très bas. Cette ombre fraîche et humide les empêche de sécher au soleil. Si la pelouse est tondue trop ras, ou si la terre devient toute sèche, les lucioles perdent leur abri pour la journée.
Au crépuscule, les mâles s'envolent les premiers. Ils volent doucement, entre la hauteur de tes genoux et celle de ta taille. En volant, ils font un mouvement très particulier : ils descendent un peu puis remontent d'un coup, dessinant comme la lettre J avec leur lumière dans le noir !
Ils cherchent les femelles qui se reposent dans l'herbe juste en dessous. Quand une femelle voit le signal d'un mâle, elle attend une ou deux secondes et répond en s'allumant à son tour depuis son brin d'herbe. C'est comme un code secret lumineux ! Si tu veux observer ce manège, mets-toi près de l'ombre des arbres, là où le sol devient sombre en premier.
Au cœur des bois sombres : apercevoir des lucioles en plein jour
Toutes les lucioles n'attendent pas la nuit pour se montrer ! Au Canada, dans l'Ontario, la Nouvelle-Écosse et le Québec, des membres ont aperçu des lucioles noires en plein milieu de la journée.
Les lucioles noires sont très différentes de leurs cousines de la nuit. Leur corps est gris anthracite, avec de petites taches rouges ou jaunes juste derrière la tête. Et le plus surprenant, c'est que les adultes ne brillent pas du tout la nuit ! À la place, ils volent dans les bois bien à l'ombre pendant les après-midis d'été.
Mais comment font-ils pour se trouver sans lumière ? Ils utilisent leur odorat ! Les femelles libèrent dans l'air des odeurs spéciales appelées phéromones. Le mâle utilise ses grandes antennes touffues pour capter ces messages odorants qui voyagent dans le vent.
Si tu te promènes sur un sentier forestier à l'ombre un après-midi d'été, regarde bien le tronc des arbres et les grandes feuilles. Tu verras peut-être une luciole noire se déplacer sur l'écorce. Elles vivent près des vieux troncs tombés au sol et des tas de feuilles mortes où la terre reste humide. Cette terre humide est essentielle car elle protège leurs œufs et offre aux jeunes un endroit idéal pour chasser.
Sur les talus d'herbe : les vers luisants de nos campagnes
Durant ces mêmes nuits, des membres d'Alitaptap à High Wycombe au Royaume-Uni, en Grande-Pologne et à Bertrix en Belgique ont signalé des vers luisants. Même si on les appelle « vers », ce sont en réalité de vrais insectes qui font partie de la même famille que les lucioles !
Les vers luisants d'Europe se comportent très différemment des lucioles d'Amérique du Nord. Les mâles ressemblent à de petits insectes sombres avec des ailes, et ils volent à la recherche des femelles. Mais les femelles n'ont pas d'ailes du tout ! Elles ressemblent un peu à de petites chenilles plates.
En fin de soirée, la femelle se hisse sur une tige d'herbe ou sur un rocher couvert de mousse au bord d'un chemin. Elle lève son abdomen vers le ciel et allume une belle lumière verte bien fixe. Elle ne clignote pas : elle brille sans s'arrêter pendant des heures, jusqu'à ce qu'un mâle en vol la repère depuis le ciel.
Si tu vis en Europe ou si tu te promènes à la campagne, garde les yeux fixés vers le sol. Cherche de toutes petites lumières vertes qui restent parfaitement immobiles dans l'herbe sombre.
Tout en haut des arbres : les habitantes de la cime
Certaines lucioles préfèrent rester tout là-haut, bien au-dessus de nos têtes. Dans le canton de Bucyrus, dans l'Ohio, un observateur a signalé la luciole de Say le 26 juillet.
Ces lucioles apparaissent souvent tôt dans la saison, mais certaines restent très actives jusqu'à la fin du mois de juillet. Contrairement à leurs cousines qui restent près de l'herbe, elles adorent les branches des grands arbres. Elles s'installent souvent haut dans les chênes, les pins ou les arbres fruitiers, et émettent de petits éclairs jaunâtres très rapides.
Comme elles restent très haut, c'est facile de les rater si tu ne regardes que par terre ! Pour les observer, mets-toi sous de grands arbres anciens au moment où le ciel devient bleu foncé. Regarde bien dans les feuilles avant que la nuit ne soit complètement noire. Tu verras peut-être de petits éclairs briller tout là-haut dans la cime, comme de minuscules étoiles.
Au cœur de la lumière : comment les lucioles fabriquent de la lumière froide
As-tu déjà touché une vieille ampoule qui venait de rester allumée longtemps ? Elle devient très chaude ! C'est parce que les ampoules classiques perdent presque toute leur énergie sous forme de chaleur plutôt que de lumière. Si une luciole devenait aussi chaude, elle ne pourrait pas survivre.
Les lucioles produisent de la lumière grâce à un phénomène chimique appelé la bioluminescence. C'est un mot un peu grand, mais il veut tout simplement dire « lumière produite par un être vivant ». Tout au bas du ventre de la luciole, deux produits chimiques spéciaux se mélangent avec l'oxygène de l'air. Quand ces éléments se rencontrent, ils fabriquent de la lumière sans aucune chaleur ! Les scientifiques appellent cela de la lumière froide, car presque toute l'énergie se transforme directement en lueur.
En ce moment, à la fin du mois de juillet, les lucioles adultes utilisent cette lumière froide pour se rencontrer et donner naissance à la génération suivante. Bientôt, les femelles vont pondre leurs œufs dans le sol humide, sous les feuilles mortes. Quelques semaines plus tard, les œufs vont éclore pour donner des larves. Une larve, c'est le bébé de l'insecte, sans ailes, un peu comme une chenille avant de devenir un papillon. Les larves de lucioles vivent dans la terre tout l'automne et tout l'hiver, en se nourrissant de petits escargots, de vers et de limaces.
Quatre règles simples pour observer les lucioles en toute sécurité
Le nombre de lucioles diminue dans beaucoup d'endroits à cause des lumières de la ville, des produits chimiques sur les pelouses et de la disparition de leur habitat. Tu peux aider à protéger les lucioles autour de chez toi tout en les observant de très près. Voici quatre règles toutes simples à suivre :
- Éteins les lumières extérieures. Les gros projecteurs et les lumières du jardin empêchent les lucioles de bien voir leurs signaux lumineux. Éteins ces lumières et ferme les volets ou stores à la tombée de la nuit pour les aider à se trouver.
- Utilise une lampe de poche à lumière rouge. La lumière blanche d'un téléphone ou d'une lampe normale peut effrayer les lucioles et couper leurs clignotements pendant plusieurs minutes. Recouvre le verre de ta lampe avec du papier ou du ruban adhésif rouge. La lumière rouge ne dérange pas les yeux des lucioles !
- Pas d'anti-moustiques sur les mains. Les sprays chimiques contre les insectes peuvent blesser les lucioles au moindre contact. Si tu as besoin d'anti-moustiques, mets-en uniquement sur tes vêtements avant de sortir, et lave-toi bien les mains avant de toucher aux plantes ou aux petits insectes.
- Sois très doux avec les lucioles attrapées. Si tu attrapes une luciole dans un bocal bien propre pour l'observer, mets un morceau d'essuie-tout humide dans le fond pour garder de l'humidité. Ne perce pas de trous dans un couvercle en métal, car les bords coupants peuvent blesser leurs petites pattes. À la place, recouvre le haut avec un morceau de tissu ou laisse le couvercle juste posé. Et relâche toujours ta luciole dans l'herbe au bout de dix minutes maximum !
Ajoute tes observations sur la carte !
La prochaine fois que tu sortiras au crépuscule, regarde bien autour de toi. Es-tu près d'une pelouse tondue, d'une forêt humide ou sous de grandes branches d'arbres ?
Remarque la couleur des éclairs lumineux, la hauteur à laquelle ils volent et l'heure exacte de ton observation. Ensuite, rends-toi sur Alitaptap et ajoute ton observation sur notre carte ! Chaque signalement aide les scientifiques à protéger les habitats des lucioles pour les années à venir.