El cielo nocturno y el brillo
Cuando sales al aire libre después del atardecer, tus ojos tardan unos minutos en acostumbrarse. Si vives lejos de las luces de la ciudad, el cielo se llena poco a poco de estrellas. Tal vez incluso veas un destello de luz cerca del pasto. Alguien podría registrar una luciérnaga común del este (Common Eastern Firefly) en una calle de Cookeville, Tennessee, o una luciérnaga europea (European Glow-worm) descansando en un jardín en Eiken, Suiza. Estas pequeñas criaturas dependen de la oscuridad para enviar sus mensajes.
Las luciérnagas no encienden sus luces solo para verse bonitas. Brillan para encontrarse. Un macho que vuela por el aire emite un patrón específico. Una hembra que está sobre una brizna de hierba observa ese ritmo exacto antes de responder. Es una conversación visual escrita en código. Pero cuando una luz adicional inunda el jardín desde la bombilla del porche o una farola brillante, esa conversación se arruina.
Cómo la luz ahoga las señales
Piensa en lo difícil que es susurrar en una habitación ruidosa y llena de gente. Aunque sepas las palabras, el ruido hace que tu amigo no pueda escucharte. La contaminación lumínica hace exactamente lo mismo con los destellos de las luciérnagas.
La contaminación lumínica es la luz artificial adicional que se esparce donde no se necesita. Desvanece el cielo nocturno y dificulta ver las estrellas distantes. También desvanece los destellos pequeños y suaves de una luciérnaga. Una luciérnaga de invierno (Winter Firefly) activa en el condado de Hillsborough, Nuevo Hampshire, o una luciérnaga oscura (Dark Firefly) vista en Fitchburg, Wisconsin, necesita un fondo oscuro para que su luz se destaque. Cuando las luces de seguridad, los reflectores y las bombillas de los porches sin protección arrojan luz blanca por todo el jardín, el suave brillo de la luciérnaga simplemente desaparece en el resplandor.
Los científicos que estudian a los insectos, incluidos los miembros de la familia de las luciérnagas Lampyridae, han notado que muchas especies luminosas sufren cerca de zonas muy iluminadas. Cuando la noche es demasiado brillante, los machos vuelan junto a las hembras sin verlas. Las hembras tampoco ven las señales. Con el tiempo, ocurren menos encuentros, se ponen menos huevos y las poblaciones locales empiezan a disminuir. Así como las luces de los estacionamientos ocultan la Vía Láctea a los observadores de estrellas, las luces del jardín ocultan las luciérnagas entre sí.
Entendiendo los lúmenes y las lámparas
Para ayudar a las luciérnagas, debemos examinar de cerca cómo iluminamos nuestros hogares. La gente suele comprar las bombillas más brillantes que encuentra, pensando que más luz significa más seguridad. Pero el brillo se mide de una forma específica.
Un lumen es una medida de cuánta luz visible emite una bombilla. Una bombilla incandescente vieja puede arrojar ochocientos lúmenes de luz en todas direcciones. Eso incluye brillar hacia los lados, directamente hacia arriba en los árboles y directo a la ventana del vecino. Mucha de esa energía se desperdicia.
El diseño de la lámpara importa tanto como la bombilla misma. Una lámpara sin protección deja que la luz se esparza por todas partes. Una lámpara protegida tiene una cubierta sólida o tapa en la parte superior de la bombilla. Esto dirige la luz directo hacia el suelo donde realmente la necesitas, como en un sendero o en la entrada.
Cambiar a lámparas protegidas con menos lúmenes lo cambia todo en el patio trasero. En lugar de proyectar una cúpula de luz amplia y cegadora sobre todo el jardín, la luz se mantiene baja y enfocada. El área justo alrededor de los canteros de flores se mantiene oscura. Esa oscuridad le da a la fauna local un espacio seguro para cazar, descansar y comunicarse.
Avistamientos en la comunidad y espacios oscuros
Si exploras mapas en plataformas de ciencia ciudadana como Alitaptap o revisas observaciones científicas en iNaturalist, verás registros de todo el mundo. Los registros recientes de finales de agosto y principios de septiembre muestran luciérnagas europeas en lugares como Delémont en Suiza y Meaux en Francia, junto con luciérnagas de ventana con borde (Rimmed Window Fireflies) vistas en Chiayi, Taiwán. Encontrarás a Pyrocoelia rufa registrada en la provincia de Gangwon en Corea del Sur, y a Cladodes flabellatus en La Florida, Chile.
Muchos de estos avistamientos ocurren en parques suburbanos o rurales donde aún existen grandes zonas de hábitat oscuro. Cuando los vecindarios mantienen su iluminación exterior inteligente y sencilla, actúan como escalones seguros para los insectos que se desplazan de un lugar silvestre a otro.
Pasos sencillos para tu jardín
Ayudar a las luciérnagas en tu propio patio trasero no requiere equipo científico complicado. Puedes empezar revisando con una linterna alrededor de tu casa esta noche.
Mira las luces de tu porche. ¿Brillan directamente hacia arriba en los árboles? ¿Puedes ver la bombilla encendida desde la calle? Si es así, puedes arreglarlo fácilmente. Puedes colocar una bombilla de menos lúmenes para que use menos energía y emita un brillo más suave. Puedes agregar un protector de metal o plástico en la parte superior de la luz para que apague hacia abajo. Mejor aún, puedes apagar el interruptor cuando nadie esté usando el camino.
Cuando apagamos las luces innecesarias, le damos un respiro a dos mundos diferentes al mismo tiempo. Dejamos que las estrellas brillen a través de un cielo nocturno más despejado y le damos a las luciérnagas el fondo oscuro que necesitan para mantener vivas sus antiguas conversaciones luminosas.