Estamos a finales de julio. Si sales justo cuando el sol se oculta en el horizonte, el cielo nocturno se llena de chispitas flotantes. Pero lo que veas dependerá de dónde vivas.
En los últimos dos días, los observadores de Alitaptap registraron avistamientos de luciérnagas desde patios en Pensilvania hasta campos en Inglaterra y selvas tropicales en Bolivia. Julio trae un gran cambio en el calendario de las luciérnagas. Algunas especies están terminando sus vuelos de verano. Otras están en su momento más activo. Y algunas luciérnagas ni siquiera brillan.
Esto es lo que está pasando en el mundo de las luciérnagas ahora mismo y lo que puedes encontrar en tu vecindario esta noche.
Norteamérica oriental: Chispas brillantes en los campos
En la mitad oriental de Norteamérica, los últimos días de julio traen la mayor actividad de la noche. La luciérnaga oriental común es la especie más extendida en el mapa ahora mismo. En las últimas 48 horas, los usuarios de Alitaptap las reportaron en Pittsburgh y Cleveland, bajando por Maryland y Tennessee, y hasta el sur en Saratoga, Texas.
A estas luciérnagas les encantan los jardines abiertos, los parques y las orillas de los prados. Los machos vuelan bajo sobre el pasto, por lo general a medio metro o un metro de altura. Cuando brillan, bajan un poco y luego suben en el aire. Esta curva crea una forma de luz amarilla brillante parecida a la letra J. Si miras un campo oscuro durante cinco minutos, verás docenas de estos ganchitos brillantes en la oscuridad.
Las luciérnagas orientales comunes empiezan a brillar justo al anochecer. Se mantienen activas durante más o menos una hora. Cuando llega la oscuridad total, muchas descansan en las hojas de las plantas durante el resto de la noche.
No están solas en el cielo oriental. En lugares como Ottawa (Ontario) e Ithaca (Nueva York), los observadores registraron la luciérnaga gris pequeña. Este escarabajo es más pequeño y de color más claro que la luciérnaga oriental común. Prefiere las orillas sombreadas del bosque y los arbustos bajos en lugar de los grandes jardines. Su destello es más rápido y suave.
También podrías ver luciérnagas durante el día, aunque sus linternas estén apagadas. En Val-d'Or (Quebec) y en todo Ohio, los miembros de Alitaptap encontraron la luciérnaga negra. Estos insectos vuelan a plena luz del día. No usan luz para comunicarse. En su lugar, sueltan olores especiales en el aire para encontrar pareja. Si a mediodía ves un escarabajo plano y oscuro con marcas naranjas o rojas cerca de la cabeza caminando por el tronco de un árbol, estás viendo una luciérnaga diurna.
Norteamérica occidental: Luces secretas en el oeste
Mucha gente cree que no hay luciérnagas en el oeste de los Estados Unidos. ¡Pero eso no es verdad! Las luciérnagas del oeste están afuera ahora mismo, pero se comportan de forma distinta a las del este.
A finales de julio, personas en Paradise y Layton (Utah), así como en Broomfield (Colorado), reportaron la luciérnaga oscura. Las luciérnagas oscuras viven cerca de arroyos de montaña, pantanos y cañones húmedos. Los machos no suelen volar haciendo patrones de luz sobre el pasto alto. En muchas especies del oeste, los machos no se encienden mientras vuelan.
Para encontrarlas, tienes que mirar hacia el suelo. Las hembras de la luciérnaga oscura se sientan en el musgo húmedo o en el pasto bajo y brillan suavemente. Su luz es constante y quieta, no un destello que parpadea.
Más al oeste, en North Plains (Oregón), alguien vio un gusano de luz de California el 27 de julio. Las hembras adultas del gusano de luz de California no parecen escarabajos. Parecen orugas o larvas pálidas con anillos. No tienen alas, así que no pueden volar. Por la noche, levantan el abdomen sobre la tierra húmeda y emiten un brillo verde deslumbrante. Usan esta señal de luz para atraer a los machos voladores desde el cielo oscuro.
Si vives en los estados del oeste, olvídate de los jardines secos y abiertos. Camina por senderos junto al río, prados húmedos de montaña o caminos sombreados en el bosque justo después del atardecer. Lleva una linterna de luz roja y revisa el suelo húmedo.
Europa: Hembras sin alas y playas nocturnas
Al otro lado del océano Atlántico, Europa también tiene su temporada de brillo a finales de julio. Las luciérnagas europeas se comportan de forma muy diferente a las americanas.
En el Reino Unido, los observadores registraron gusanos de luz europeos en la playa de Trewent en Gales y en Cornualles, Inglaterra. También llegaron reportes desde Vizcaya, en el norte de España, y Slatina, en Serbia.
El gusano de luz europeo es famoso porque los machos y las hembras son completamente diferentes. El macho parece un escarabajo café normal. Puede volar, pero no tiene órgano de luz en el abdomen. Vuela en la noche oscura buscando luces.
La hembra no puede volar. No tiene alas para nada. Parece la larva de un escarabajo de color gris oscuro. Cada noche de julio, se trepa a una brizna de pasto alta, a una pared de piedra o al poste de una cerca de madera. Cuando llega a un buen lugar, enciende su órgano de luz.
Su luz es brillante, constante y de un color verde amarillento. Se queda quieta durante horas, brillando como un farolito. Cuando un macho que vuela ve su luz desde arriba, baja a posarse junto a ella.
A los gusanos de luz europeos les encantan las colinas de caliza, las orillas de los ríos y los senderos cerca de las playas. Como las hembras no vuelan, no pueden mudarse lejos si su hogar cambia. Si pavimentan un camino de pasto, ese grupo de luciérnagas puede desaparecer. Por eso es tan importante para los científicos seguirles la pista en Alitaptap a finales de julio.
Europa también tiene un nuevo visitante este mes. En Saint-Jean-Pla-de-Corts, en el sur de Francia, un observador registró la especie Photinus signaticollis. Esta luciérnaga viene originalmente de Sudamérica. En los últimos años, se ha extendido por partes del sur de Europa. Los científicos están siguiendo muy de cerca los datos del mapa para ver cómo afecta esta nueva especie a los insectos nativos de Europa.
El ecuador y el hemisferio sur
Mientras Norteamérica y Europa disfrutan de sus noches de verano, en el sur del ecuador julio es época de invierno. En los lugares fríos del sur, como Argentina o el sur de Australia, hay muy poca actividad de luciérnagas en este momento.
Sin embargo, cerca del ecuador, el clima se mantiene cálido todo el año. El 28 de julio, un observador en Baures, Bolivia, registró una luciérnaga tortuga moteada.
Baures se encuentra en los humedales tropicales de Sudamérica. Allí se mantiene un clima cálido y húmedo en julio. Las luciérnagas tortuga moteadas pertenecen a un grupo llamado Aspisoma. Tienen ese nombre porque las cubiertas de sus alas son anchas y planas, parecidas al caparazón de una tortuga. Estas luciérnagas tropicales vuelan cerca de las orillas de los ríos y en bosques húmedos, lanzando destellos verdes brillantes entre los árboles.
Esta observación nos recuerda una regla básica sobre el calendario de las luciérnagas: ellas no siguen los meses humanos de un calendario de pared. Siguen el calor, la humedad y la comida.
Qué buscar esta noche
No importa dónde vivas, finales de julio es un gran momento para salir y convertirte en científico ciudadano. Aquí tienes tu lista para esta noche:
Primero, revisa la hora. Empieza tu búsqueda unos 20 minutos después del atardecer. A finales de julio, oscurece más tarde, así que ten paciencia.
Segundo, busca un lugar húmedo. Las luciérnagas necesitan humedad para vivir. Revisa cerca de las orillas de estanques, arroyos, prados húmedos o debajo de árboles altos. Evita los jardines con el pasto cortado muy corto o que tengan químicos.
Tercero, mantén el área oscura. Apaga las luces del patio o la entrada. La luz blanca brillante de las casas, los autos o los teléfonos confunde a las luciérnagas e interrumpe sus señales de amor. Si necesitas una luz para caminar con seguridad, cubre una linterna con cinta roja o plástico rojo. Las luciérnagas no ven la luz roja fácilmente, así que no las molestarás.
Cuarto, observa el patrón de luz. ¿La luz parpadea o es constante? ¿Se mueve por el aire o está quieta en el suelo? ¿Es amarilla, verde o naranja?
Si ves una luciérnaga, anota la hora y el lugar. Luego, pídele a un adulto que te ayude a poner una marca en el mapa de Alitaptap. Cada registro ayuda a los científicos a proteger a estos insectos brillantes durante muchos años más.