Bayangkan kamu sedang berdiri di hutan yang gelap di Tennessee. Kamu dikelilingi pohon ek dan hemlock yang tinggi. Matahari terbenam satu jam lalu. Awalnya, kamu tidak melihat apa pun selain bayangan gelap. Lalu, satu cahaya kecil berkedip dekat tanah. Cahaya kedua menyala tepat di sebelahnya. Dalam waktu tiga tahun, ratusan cahaya kuning-hijau berkedip bersama di sekitarmu.
Lalu, dengan cepat, semuanya menjadi sangat gelap gulita.
Kamu menunggu dalam gelap. Kamu menghitung pelan di kepala: satu, dua, tiga, empat, lima, enam. Tiba-tiba, seluruh hutan menyala lagi pada detik yang sama. Pohon-pohon tampak seperti dihiasi lampu warna-warni. Inilah pertunjukan malam di Elkmont, sebuah lembah gunung di dalam Taman Nasional Great Smoky Mountains.
Setiap tahun pada akhir musim semi, ribuan orang pergi ke Elkmont. Mereka datang untuk melihat serangga spesial bernama Photinus carolinus. Kebanyakan kunang-kunang di Amerika Utara berkedip kapan saja mereka mau. Setiap serangga punya irama sendiri. Tapi spesies ini melakukan hal yang jarang terjadi. Jantan bekerja sama dan berkedip pada detik yang sama.
Kode Rahasia dari Cahaya Berkedip
Untuk paham kenapa pertunjukan ini terjadi, kamu perlu tahu bagaimana kunang-kunang berbicara. Kunang-kunang memakai cahaya alih-alih suara. Kunang-kunang jantan terbang di udara dan memancarkan pola kedipan. Kunang-kunang betina duduk di dekat tanah di daun atau rumput. Jika betina menyukai pola kedipan jantan, dia akan berkedip balik.
Bagi kebanyakan kunang-kunang, percakapan ini mudah dilihat. Ambil contoh Kunang-kunang Timur Biasa, yang sering dilihat orang di halaman belakang pada Juli dan Agustus. Jantan terbang ke atas, membuat huruf "J" kuning bercahaya di udara, lalu mematikan lampunya.
Kunang-kunang sinkron di Elkmont menggunakan kode yang sangat berbeda. Jantan Photinus carolinus berkedip cepat enam sampai delapan kali berturut-turut. Kedip, kedip, kedip, kedip, kedip, kedip. Lalu dia mematikan lampunya dan tetap gelap selama enam sampai delapan detik.
Saat ribuan jantan melakukan ini bersama-sama, seluruh hutan menyala. Para ilmuwan menyebut ini kedipan sinkron. Sinkron artinya terjadi pada detik yang sama.
Selama beberapa detik gelap itu, setiap jantan berhenti bercahaya. Keheningan singkat itu memberi kesempatan bagi betina di tanah untuk menjawab. Betina memerhatikan ledakan kelompok itu. Lalu dia berkedip balik dua kali dari tumpukan daun. Jika para jantan terus menyala, jawaban pelamannya akan hilang dalam silau cahaya.
Bagaimana Rahasia Lokal Menjadi Terkenal
Orang-orang yang tinggal di dekat Pegunungan Smoky sudah lama tahu tentang serangga bercahaya ini. Selama puluhan tahun, keluarga di Tennessee Timur mengunjungi Elkmont pada akhir musim semi untuk melihat lampunya. Mereka pikir semua kunang-kunang berkedip bersama seperti itu. Rasanya seperti rahasia lokal yang hangat.
Hal itu berubah pada awal 1990-an. Seorang wanita bernama Lynn Faust tumbuh besar dengan mengunjungi kabin keluarga di Elkmont. Dia suka melihat kunang-kunang setiap musim semi. Saat dewasa, dia membaca buku sains tentang kunang-kunang. Buku itu menyatakan bahwa kunang-kunang sinkron hanya tinggal di Asia Tenggara, di sepanjang tepi sungai di tempat-tempat seperti Malaysia dan Thailand.
Lynn tahu itu tidak benar. Dia telah duduk di bawah kunang-kunang sinkron di Tennessee sepanjang hidupnya!
Dia menulis surat kepada seorang ilmuwan kunang-kunang bernama Jonathan Copeland. Awalnya, para ilmuwan tidak yakin. Mereka pikir dia mungkin melihat ilusi optik. Terkadang, jika kamu melihat banyak lampu berkedip sekaligus, matamu menipimu untuk berpikir bahwa mereka cocok.
Dr. Copeland datang ke Elkmont untuk membuktikannya sendiri. Dia membawa kamera dan sensor cahaya ke dalam hutan pada malam hari. Saat dia mengukur kedipannya, dia mendapati bahwa Lynn sepenuhnya benar. Kumbang-kumbang itu memang berkedip dengan irama yang hampir sempurna. Pada tahun 1992, para ilmuwan menerbitkan makalah tentang kunang-kunang Elkmont, dan beritanya menyebar ke seluruh dunia.
Yang Dialami Pengunjung Hari Ini
Sekarang, Elkmont adalah salah satu tempat melihat kunang-kunang paling terkenal di Bumi. Begitu banyak orang ingin melihat pertunjukan ini sehingga Taman Nasional Great Smoky Mountains membuat sistem untuk melindungi serangga dan habitatnya.
Setiap musim semi, taman ini mengadakan undian tiket. Ribuan keluarga mendaftar, tetapi hanya beberapa ratus mobil yang dipilih untuk setiap malam pada minggu puncak. Petugas taman mengantar pengunjung ke tempat pengamatan dengan bus ulang-alik. Ini menjaga lalu lintas agar tidak masuk ke jalan gunung yang sempit dan menghentikan lampu depan yang terang agar tidak menyilaukan kunang-kunang.
Pengunjung berjalan di jalur gelap ke dalam hutan. Semua orang membawa senter yang ditutupi plastik merah atau selofan merah. Cahaya putih dari senter atau ponsel menghentikan kunang-kunang untuk berkedip. Kunang-kunang tidak dapat melihat cahaya merah dengan baik, jadi cahaya merah memungkinkan manusia berjalan dengan aman tanpa mengganggu serangga.
Saat orang tiba di tempat pengamatan, mereka duduk tenang di atas selimut atau kursi lipat. Mereka mematikan semua barang elektronik mereka. Saat kegelapan memenuhi hutan, pertunjukan dimulai.
Ini dimulai sekitar pukul 9:30 malam dengan beberapa kedipan tersebar. Menjelang pukul 10:00 malam, ribuan jantan terbang melewati pohon-pohon yang gelap. Ratusan kedipan kuning-hijau berdenyut enam kali, lalu turun ke kegelapan total. Kerumunan duduk dalam keheningan, mendengarkan anak sungai gunung dan melihat hutan gelap bercahaya.
Kenapa Kunang-kunang Menyinkronkan Cahaya Mereka
Kenapa kumbang-kumbang ini menyinkronkan kedipan mereka? Para ilmuwan memiliki dua ide utama.
Ide pertama adalah tentang daun hutan yang lebat. Elkmont berada di lembah gunung dengan pohon-pohon lebat dan semak-semak tebal. Jika setiap jantan berkedip pada waktu acak mereka sendiri, hutan akan terlihat seperti kekacauan kedipan kecil. Seekor betina di tanah akan kesulitan memilih sinyal individual melalui daun-daun. Dengan berkedip bersama, para jantan membuat sinyal terang yang menembus dedaunan tebal.
Ide kedua adalah tentang penglihatan betina. Seekor kunang-kunang betina memiliki mata yang merespons kecerahan. Saat ratusan lampu berkedip bersama, total kecerahan membuatnya jauh lebih mudah baginya untuk menyadari bahwa ada jantan di dekatnya.
Para ilmuwan juga memerhatikan pola gelombang yang menarik. Sinkronisasi tidak terjadi secara instan di seluruh hutan. Sebaliknya, satu jantan berkedip, dan tetangganya menirunya beberapa milidetik kemudian. Ini menciptakan riak cahaya yang bergerak melalui hutan seperti gelombang penonton dalam stadion olahraga.
Kunang-kunang Akhir Musim Panas di Lingkunganmu
Musim kunang-kunang Elkmont pendek. Ini berlangsung sekitar dua minggu setiap tahun, biasanya berakhir pada pertengahan Juni. Setelah itu, kunang-kunang dewasa Photinus carolinus selesai kawin, bertelur di tanah lembap, dan mati. Larva mereka menetas di akhir musim panas dan hidup di tanah, memakan siput kecil dan serangga lunak.
Meskipun acara Elkmont terjadi di awal musim panas, musim kunang-kunang berlanjut di banyak tempat lain hingga Agustus. Saat ini di Alitaptap, anggota komunitas mencatat penampakan di seluruh Amerika Utara dan Eropa.
Pada awal Agustus, pengamat mencatat Kunang-kunang Timur Biasa di tempat-tempat seperti Nashville, Tennessee; Durham, Carolina Utara; Wheeling, Virginia Barat; Brooklyn, New York; dan Ann Arbor, Michigan. Meskipun kunang-kunang halaman belakang ini tidak berkedip dalam kelompok sinkron seperti kumbang Elkmont, mereka menyuguhkan pertunjukan hebat mereka sendiri di dekat halaman rumput dan tepi hutan setiap malam yang hangat.
Di Eropa, pengguna di Alitaptap dan iNaturalist melihat Cacing-pijar Eropa di Prancis, Jerman, dan Swiss. Tidak seperti jantan terbang di Elkmont, cacing-pijar betina sama sekali tidak bisa terbang. Mereka duduk di tangkai rumput dan bersinar lembut untuk memandu jantan yang terbang turun ke arah mereka.
Setiap spesies telah mengembangkan caranya sendiri untuk menemukan pasangan dalam gelap. Kamu dapat membantu melindungi mereka dengan menjaga halamanmu tetap gelap di malam hari dan mencatat penampakanmu di Alitaptap!