あたたかい夏の夜、暗い公園に入っていくところを想像してみてください。狭い木の道に足を踏み入れます。まわりの町は街灯を消しています。あなたの目はゆっくりと暗さに慣れていきます。すると、せせらぎの上をふわふわと飛ぶひとつの緑の光が見えます。そのすぐあと、もうひとつの緑の光があらわれます。やがて、何百ものまぶしい緑の光が、木々のあいだや静かな水の上をただよいはじめます。これは、日本の山あいにある辰野という小さな町で、毎年6月に起こることです。
辰野は、世界でもっとも有名なホタルイベントのふるさとです。人々はこれを「辰野ほたる祭り」と呼んでいます。毎年夏になると、何千もの家族が辰野を訪れ、夜空を照らす何千匹ものホタルを眺めます。
ゲンジボタルに会おう
この光のショーを作り出しているのは、ゲンジボタルという虫です。学名はLuciola cruciataといいます。北米の裏庭で見つかるたいていのホタルよりも大きいです。おとなのゲンジボタルは、体長が約1.5から2センチメートルに成長します。小さなペーパークリップくらいの長さです。黒い体に、背中の上の方にピンク色のマークがあります。
ゲンジボタルは、あかるい黄緑色の光でよく知られています。オスのホタルは小川や川の上を飛びます。メスは水ぎわの植物の葉の上で休みます。オスはメスを呼ぶために、飛びながら光をピカッと光らせます。もしメスがオスの合図を気に入ったら、葉の上の自分の場所から光を返します。
辰野がホタルを守った方法
辰野のホタル公園の物語は、100年以上前に始まりました。1900年代の初め、日本は新しい工場や道路、畑を作りました。川岸の木々は切り倒されました。工場や畑は、よごれた水を近くの小川に流し込みました。土が川に流れ込み、きれいだった水はにごって流れが遅くなりました。
日本中でホタルの数が減りました。辰野では、地元の住民たちが、天竜川のそばを飛ぶホタルが毎夏減っていることに気づきました。彼らは夏の光る訪問者たちが大好きで、消えてほしくありませんでした。1920年代、辰野の人々はホタルを守るために行動を起こすことを決めました。
地元の住民たちは協力して、本流のとなりに特別な水路を作りました。山からのきれいで流れる水で満たされた、浅い水路を掘ったのです。土手のまわりには背の高い木や低木を植えました。木陰のおかげで、暑い夏の日のあいだも小川の水は冷たく保たれました。また、生い茂った木々は風を遮り、近くの道路からの人工的な光も防ぎました。
水中のホタルの幼虫とカワニマ
なぜきれいな水がそんなに大切なのかを理解するには、ゲンジボタルがどうやって育つかを見る必要があります。ホタルは、卵、幼虫、さなぎ、おとなという4つの主な成長段階をたどります。北米のたいていのホタルは、湿った土や落ち葉の山、腐った丸太の中でハイハイして幼虫時代を過ごします。ゲンジボタルの幼虫はまったく違います。なんと水の中でくらすのです。
メスのゲンジボタルが小川のそばの湿ったコケの上に卵を産んだあと、卵は小さな幼虫にかえります。この幼虫たちは水の中にポチャンと落ちます。そして、ほぼまる一年間、川の底でくらします。えさを探しながら砂利の底をハイハイして移動します。
ゲンジボタルの幼虫はグルメです。食べるのは、ほぼ一種類の特別な生きものだけです。それは日本語でカワニナと呼ばれる小さな淡水巻貝です。学名はSemisulcospira libertinaといいます。これらの巻貝が生きるには、きれいで酸素がたっぷり入った水が必要です。きれいに流れる川の岩に生える小さな藻を食べます。
川がよごれたり、ドロドロになったりすると、岩に藻が生えなくなります。すると巻貝は死んでしまいます。食べる巻貝がいないと、ホタルの幼虫は飢えて死んでしまいます。1920年代に辰野の人々がきれいな水路を掘ったことで、巻貝が救われました。巻貝の数が増えると、ゲンジボタルも大群で戻ってきたのです。
祭りで来場者が見るもの
現在、この特別な場所は松尾峡ホタル童謡公園と呼ばれています。ここはホタルのための守られた楽園です。6月中旬のピークの夜には、観察者たちは同時に光る1万匹以上のホタルを数えることができます。
辰野ほたる祭りはおもに毎年6月に9日間続きます。このお祭りは、うるさい都会のお祭りとはまったく違います。観察エリアの中には、明るいネオンサインも、うるさい遊園地の乗り物もありません。そのかわり、公園はできる限り暗く保たれています。
町は近くの街灯を消します。地元のボランティアが公園の入り口に立って来場者を案内します。虫たちを守るため、人々は厳しいルールに従わなければなりません。小路に沿って懐中電灯を持ち込むことは禁止されています。来場者はカメラのフラッシュを使ったり、スマホの画面を光らせたりすることもできません。白い光はホタルを驚かせ、お互いの光の合図を見えなくしてしまうからです。
また、来場者はビンや捕虫網を持ち込むことも禁止されています。すべてのホタルは公園の中に残さなければなりません。おとなのホタルを捕まえると、次の世代のための交尾や産卵ができなくなってしまいます。
タイミングを合わせて光る
暗い小道を歩いていると、ゲンジボタルの光り方について特別なことに気づきます。彼らはバラバラの時間に光っているのではありません。オスのゲンジボタルは一緒に飛んで光のタイミングを合わせ、おなじリズムで光ります。
科学者たちは日本中でこの光のパターンを研究し、興味深い詳細を発見しました。西日本では、オスのゲンジボタルはおよそ2秒に1回光ります。東日本では、もっとゆっくりで、およそ4秒に1回光ります。
辰野はちょうど日本の中央に位置しており、東日本と西日本のホタルが出会う場所です。辰野では、3秒ごとに光るホタルもいます。また、気温や近くのオスに合わせてタイミングを変えることができるホタルもいます。科学者たちは、こうした異なるタイミングのグループがどのように影響し合っているのかを今も研究しています。これは、よく知られたホタルの種類でさえ、まだ解き明かされるのを待っている謎を秘めているということを示しています。
世界中のホタル観察
辰野のホタル祭りは、地域社会が何十年にもわたってホタルの生息地を守るとどうなるかを示しています。しかし、ホタルを観察したり生き残るのを手伝ったりするために日本まで旅行する必要はありません。ホタルは南極大陸を除くほとんどすべての大陸に生息しています。
アリタプタップの地図上では、シチズン・サイエンティスト（市民科学者）たちが毎日の地元のホタルの目撃情報を記録しています。2026年7月下旬、観察者たちは北米全域でオオマドボタル（Photinus pyralis）を報告しました。目撃情報は、メリーランド州ベルリンのビーチャンプ・ロードや、ウィスコンシン州グリーンフィールドの南第51ストリートから寄せられました。また、オハイオ州のサガモア・ヒルズ・タウンシップやベイ・ビレッジのメンバー、さらにミシガン州、ペンシルベニア州、ノースカロライナ州、カンザス州、イリノイ州、テキサス州の各地の場所からも記録されました。
ヨーロッパでは、メンバーたちがイギリスの高ワイクームにあるブレーデンハム、そしてポーランドやベルギーでヨーロッパツチボタル（Lampyris noctiluca）を記録しました。一方、カナダの観察者たちは、オンタリオ州のティニーや、ケベック州およびノバスコシア州の場所でクロマドボタル（Lucidota atra）を記録しました。オハイオ州の別のメンバーはセイマドボタル（Pyractomena sayi）を発見しました。
それぞれの種類には異なるニーズがあります。オオマドボタルには湿った土と草むらが必要です。ヨーロッパツチボタルのメスは飛べないので、飛んでくるオスに対して自分が光ることができる、手をつけていない草の土手が必要です。クロマドボタルは昼間に飛び、見つけるために光の代わりにフェロモンというにおいの合図を使います。セイマドボタルは夏の早い時期にあらわれ、木のてっぺんの高いところで光ります。
おうちでホタルを守る方法
辰野の教えを使って、自分のおうちのまわりでもホタルを守ることができます。助けるために川の水を掘る必要はありません。おうちでの小さな行動が、地域の虫たちにとって大きなちがいを生み出します。
まず、夜間の人工的な光を減らしましょう。ポーチの明かりや庭のスポットライトはホタルを混乱させます。必要のないときは屋外の明かりを消しましょう。もし外に明かりが必要なときは、懐中電灯を赤い紙で覆うか、赤いLED電球を使いましょう。ホタルは白い光よりも赤い光が見えにくいからです。
次に、湿った土や落ち葉の山を守りましょう。ホタルの幼虫が巻貝やミミズ、ナメクジを探すには湿った地面が必要です。庭の小さな一角の草を刈らずに残したり、木の根元に秋の落ち葉の山を残したりしましょう。これにより、一年中若いホタルの隠れ家が提供されます。
3番目に、芝生や庭に化学スプレーをまくのをやめましょう。化学的な虫よけスプレーや除草剤は、ホタルの幼虫やそのえさを殺してしまいます。在来種のある自然な庭は、ホタルが自然に育つのを助けます。
最後に、アリタプタップで見つけたものをシェアしましょう。ホタルを見つけたら、日付、場所、光のパターンをメモしましょう。すべての報告が、ホタルが元気にくらしている場所や、生息地を守る必要がある場所についての、よりはっきりとした地図を作り上げます。
辰野の静かな小川の道を歩いているときも、夏の夕方に自分の裏庭を眺めているときも、ホタルが光るのを見るのは忘れられない経験です。暗い空ときれいな生息地を守ることで、私たちはあの緑の光がこれからも何年もの間輝き続けるのを手助けできるのです。