En una tarde soleada en Cumberland, Rhode Island, un pequeño escarabajo oscuro descansa tranquilamente sobre la corteza rugosa de un roble. No está volando sobre el césped al atardecer. Tampoco enciende una luz amarilla brillante. Y, sin embargo, este pequeño insecto es una luciérnaga de verdad. Su nombre común es luciérnaga de invierno.
La mayoría de la gente piensa que las luciérnagas solo salen en las noches calurosas de verano. Nos las imaginamos brillando en los prados como chispas flotantes. Pero de las más de dos mil especies de luciérnagas que hay en la Tierra, no todas siguen esa regla. Algunas luciérnagas hacen su vida durante el día. La luciérnaga de invierno es una de las luciérnagas diurnas más comunes de América del Norte.
Durante la última semana, los miembros de la comunidad de Alitaptap han registrado luciérnagas de invierno en varios lugares. Aparecieron avistamientos en Rhode Island, a lo largo de Vista Drive en Mars Hill, Carolina del Norte, y cerca de Burnsville, Carolina del Norte. Estos reportes demuestran que las luciérnagas de invierno adultas ya están empezando a dejarse ver en los troncos de los árboles a finales del verano y en otoño.
Una luciérnaga que no brilla de noche
Si sales de noche con la esperanza de ver brillar a una luciérnaga de invierno, te vas a quedar esperando mucho tiempo. Las luciérnagas de invierno adultas no brillan.
No tienen órganos de luz en la pancita como sus primas de verano. Producir destellos gasta muchísima energía. Además, la luz funciona mejor en la oscuridad. Como las luciérnagas de invierno están activas de día, un pequeño destello sería muy difícil de ver para otros escarabajos bajo el sol brillante.
En vez de brillar con luces, las luciérnagas de invierno adultas se comunican usando olores. Liberan sustancias químicas con olores especiales llamadas feromonas. Puedes imaginarte una feromona como un mensaje aromático que viaja con el viento. Los escarabajos usan sus antenas largas y sensibles para oler estos mensajes en el aire. Cuando un macho y una hembra huelen el rastro correcto, pueden encontrarse en el tronco de un árbol sin necesidad de encender ni una sola lucecita.
Sus crías, en cambio, son otra historia. Las larvas de la luciérnaga de invierno nacen de huevos diminutos dentro de madera podrida. Estas larvas jóvenes sí producen luz. Brillan suavemente en el suelo húmedo del bosque. Los científicos llaman a este brillo frío bioluminiscencia. El brillo les avisa a los animales hambrientos, como ratones y pájaros, que la larva sabe muy mal y tiene sustancias químicas amargas.
Cómo encontrar una luciérnaga de invierno
Como no se encienden, encontrar una luciérnaga de invierno requiere ojos atentos y un poco de paciencia. Esto es lo que debes buscar cuando pases cerca de un árbol:
Primero, fíjate en el tamaño y la forma. Una luciérnaga de invierno mide poco más de un centímetro de largo. Eso es más o menos el tamaño de una grapa. Su cuerpo es plano y alargado, con alas suaves que parecen de cuero.
Segundo, mira sus colores. El cuerpo principal y las cubiertas de las alas son de color marrón oscuro o gris carbón. Pero justo detrás de su cabeza tiene un escudo plano llamado pronoto. En este escudo verás dos manchas de colores vivos: tiene franjas de color rosa rojizo bordeadas de amarillo claro. Parece como si el escarabajo llevara un saquito oscuro con hombreras brillantes.
Tercero, observa su postura. A las luciérnagas de invierno les encantan los troncos verticales. Suelen colocarse con la cabeza hacia arriba o hacia abajo en las grietas profundas de la corteza. Si te acercas con cuidado, muchas veces se quedarán completamente quietas, confiando en que su color oscuro las ayude a camuflarse con el árbol.
Qué nos muestra el mapa de Alitaptap en agosto
¿Por qué los miembros de la comunidad están encontrando luciérnagas de invierno justo ahora, a finales de agosto?
A mediados del verano, las nuevas luciérnagas de invierno adultas salen de su etapa de descanso (la pupa) dentro de troncos húmedos y podridos. En cuanto su caparazón se endurece, suben a los troncos de los árboles cercanos. Durante agosto y septiembre, disfrutan del calor del sol. Caminan de arriba abajo por los troncos, bebiendo savia y alimentándose de jugos suaves de las plantas.
Nuestros registros recientes en Rhode Island y en las montañas de Carolina del Norte muestran este movimiento de finales de verano. A medida que el verano se despide, estos escarabajos comienzan a reunirse en grandes árboles de madera dura como robles, arces y fresnos.
A diferencia de las luciérnagas de verano, que mueren tras unas pocas semanas de aparearse, las luciérnagas de invierno adultas viven muchos meses. Pasan todo el invierno escondidas en las grietas profundas de la corteza o debajo de pedazos de madera sueltos. Cuando llega el frío helado, sus cuerpos producen sustancias químicas anticongelantes naturales que protegen sus células del hielo. En tardes de invierno inusualmente templadas, incluso puedes verlas caminando despacio por la corteza mientras la nieve cubre el suelo alrededor.
Lo que esta luciérnaga nos dice sobre su hábitat
Cuando registras una luciérnaga de invierno en Alitaptap, no solo estás anotando un insecto. Estás guardando la prueba de que ese bosque está sano y lleno de vida.
Las luciérnagas de invierno necesitan cosas muy específicas para sobrevivir desde que son huevos hasta que se vuelven adultas:
- Árboles grandes con corteza rugosa: Los árboles jóvenes y lisos no les dan suficiente refugio. Necesitan árboles viejos con grietas profundas para esconderse de los depredadores y del viento frío del invierno.
- Madera muerta y en descomposición: Las larvas de la luciérnaga de invierno pasan hasta dos años viviendo dentro de troncos podridos. Necesitan madera que se mantenga húmeda y esponjosa durante todo el año.
- Babosas y caracoles: Las larvas son cazadoras implacables en el suelo del bosque. Buscan caracoles pequeños, babosas y gusanos blandos, y los paralizan con una mordidita suave antes de comérselos.
- Tierra y hojas sin alterar: Si el suelo se limpia por completo o se seca, la capa húmeda donde viven sus presas desaparece.
Si encuentras una luciérnaga de invierno en tu parque local o en tu jardín, significa que ese lugar tiene la mezcla perfecta de árboles viejos, madera descompuesta y humedad en la tierra. Si un bosque pierde sus árboles antiguos o si se retiran todas las ramas caídas, las luciérnagas de invierno desaparecen rápidamente.
Cómo ayudar a las luciérnagas de invierno cerca de ti
No necesitas vivir en un bosque gigante para ayudar a las luciérnagas de invierno. Puedes dar pequeños pasos en tu propio vecindario para proteger su hogar.
Deja algo de madera caída. Si se cae una rama grande en un rincón tranquilo de tu jardín o de la escuela, déjala para que se descomponga de forma natural. Esa madera podrida es el lugar de caza ideal para las larvas.
Deja las hojas de otoño en el suelo. Rastrillar todas las hojas hasta dejar la tierra pelada elimina la manta natural que mantiene el suelo húmedo. Dejar una capa de hojas secas alrededor de los árboles protege a las larvas de luciérnaga y a los caracoles que les sirven de alimento.
Protege la corteza de los árboles. Evita arrancar la corteza suelta de los árboles vivos. Esa corteza es el abrigo que mantiene a las luciérnagas adultas a salvo del viento helado y de la nieve.
Evita los insecticidas en el césped. Los pesticidas no eligen entre bichos dañinos e insectos beneficiosos. Estos químicos matan a las larvas de luciérnaga que viven cerca de la base de los árboles y acaban con su comida.
¡Únete a la búsqueda!
La próxima vez que salgas a caminar por un parque o por tu patio en una tarde soleada, mira de cerca la corteza rugosa de un roble o de un arce. Revisa el lado soleado del tronco, más o menos a la altura de tu pecho.
Si ves un escarabajo plano de color carbón con marcas rojas y amarillas detrás de la cabeza, tómale una foto clara. Anota en qué tipo de árbol estaba y sube tu reporte a Alitaptap. Cada avistamiento ayuda a los científicos a entender cómo viven estos escarabajos tan resistentes y silenciosos durante todo el año.