Par un bel après-midi ensoleillé à Cumberland, dans le Rhode Island, un tout petit coléoptère foncé se repose sagement sur l'écorce rugueuse d'un chêne. Il ne vole pas au-dessus d'une pelouse au crépuscule. Il ne clignote pas d'une lumière jaune vif. Pourtant, ce petit insecte est une vraie luciole. Son nom commun est la luciole d'hiver.
La plupart des gens pensent que les luciolets ne sortent que lors des chaudes nuit d'été. Nous les imaginons clignoter dans les prairies comme des étincelles flottantes. Mais parmi plus de deux mille espèces de luciolets sur Terre, toutes ne suivent pas cette règle. Certaines luciolets mènent une vie active pendant la journée. La luciole d'hiver est l'une des luciolets diurnes les plus courantes en Amérique du Nord.
Au cours de la semaine dernière, des membres de la communauté Alitaptap ont signalé des luciolets d'hiver à plusieurs endroits. Des observations ont surgie dans le Rhode Island, le long de Vista Drive à Mars Hill, en Caroline du Nord, et près de Burnsville, en Caroline du Nord. Ces observations montrent que les luciolets d'hiver adultes commencent déjà à apparaître sur les troncs d'arbres pour la fin de l'été et l'automne.
Une luciole qui saute le flash nocturne
Si tu sors dehors la nuit en espérant voir une luciole d'hiver clignoter, tu vas attendre longtemps. Les luciolets d'hiver adultes ne brillent pas.
Elles n'ont pas d'organes lumineux fonctionnels sur le ventre comme leurs cousines d'été. Clignoter demande beaucoup d'énergie. Ça marche aussi mieux dans le noir. Comme les luciolets d'hiver sont actives le jour, un petit flash serait très difficile à voir pour d'autres coléoptères en plein soleil.
Au lieu de clignoter, les luciolets d'hiver adultes se parlent en utilisant l'odorat. Elles libèrent des parfums chimiques spéciaux appelés phéromones. Tu peux imaginer une phéromone comme un message à gratter transporté par le vent. Les coléoptères utilisent leurs longues antennes sensibles pour sentir ces messages dans l'air. Quand un mâle et une femelle sentent la bonne piste chimique, ils peuvent se retrouver sur le côté du tronc d'un arbre sans faire un seul éclair de lumière.
Leurs bébés, en revanche, racontent une autre histoire. Les larves de luciole d'hiver sortent d'œufs minuscules dans du bois en décomposition. Ces jeunes larves fabriquent de la lumière. Elles brillent faiblement sur le sol humide de la forêt. Les scientifiques appellent cette lueur froide la bioluminescence. La lueur prévient les animaux affamés, comme les souris et les oiseaux, que la larve a mauvais goût et regorge de produits chimiques amers.
Comment repérer une luciole d'hiver
Comme elles ne s'allument pas, trouver une luciole d'hiver demande des yeux affûtés et un peu de patience. Voici quoi chercher quand tu passes à côté d'un arbre.
Premièrement, vérifie la taille et la forme. Une luciole d'hiver mesure environ un pouce et demi de long. C'est à peu près la longueur d'une agrafe. Son corps est plat et allongé avec des étuis d'ailes souples et coriaces.
Deuxièmement, regarde les couleurs. Le corps principal et les étuis d'ailes sont brun-noir foncé ou gris charbon. Mais juste derrière sa tête se trouve un bouclier plat appelé le pronotum. Sur ce bouclier, tu verras deux taches de couleur vive. Le bouclier a des rayures rose-rouge encadrées par de étroites bordures jaunes. On dirait que le coléoptère porte un petit manteau foncé avec des épaulettes brillantes.
Troisièmement, observe leur posture. Les luciolets d'hiver adorent les troncs d'arbres verticaux. Elles s'assoient généralement la tête en bas ou la tête en haut dans les fissures profondes de l'écorce. Si tu t'approches doucement, elles restent souvent complètement immobiles, comptant sur leur couleur foncée pour se fondre dans l'arbre.
Ce que montre la carte Alitaptap en août
Pourquoi les membres de la communauté repèrent-ils des luciolets d'hiver en ce moment fin août ?
Au milieu de l'été, de nouveaux luciolets d'hiver adultes émergent de leur stade de repos nymphal à l'intérieur de rondins humides et pourris. Une fois que leurs coquilles adultes durcissent, elles grimper sur les troncs d'arbres voisins. Tout au long des mois d'août et de septembre, elles profitent du soleil chaud. Elles se promènent de haut en bas sur les troncs d'arbres, buvant la sève des arbres et se nourrissant de jus de plantes douces.
Nos enregistrements récents de cartes du Rhode Island et des montagnes de Caroline du Nord montrent ce mouvement de fin d'été en action. Alors que l'été s'achève, ces coléoptères commencent à se regrouper sur de grands arbres à bois dur comme les chênes, les érables et les frênes.
Contrairement aux luciolets d'été qui meurent après quelques courtes semaines d'accouplement, les luciolets d'hiver adultes vivent pendant de nombreux mois. Elles survivent à tout l'hiver en rampant profondément à l'intérieur d'épais sillons d'écorce ou sous des dalles de bois lâches. Lorsque le temps glacial arrive, leur corps produit des produits chimiques antigel naturels qui protègent leurs cellules contre les dommages causés par la glace. Les après-midis d'hiver inhabituellement chauds, tu peux même les voir marcher lentement sur l'écorce tandis que la neige recouvre le sol en dessous.
Ce que cette luciole nous dit sur l'habitat
Quand tu enregistres une luciole d'hiver sur Alitaptap, tu n'enregistres pas seulement un insecte. Tu enregistres la preuve d'un écosystème forestier sain.
Les luciolets d'hiver ont besoin de choses très précises pour survivre de l'œuf à l'adulte :
- Des arbres matures à écorce rugueuse : Les jeunes jeunes arbres lisses n'offrent pas assez d'abri. Les coléoptères ont besoin d'arbres plus âgés avec des crevasses profondes pour se cacher des prédateurs et des vents d'hiver rigoureux.
- Du bois mort et pourrissant : Les larves de luciole d'hiver passent jusqu'à deux ans à vivre à l'intérieur de rondins en décomposition. Elles ont besoin de bois qui reste humide et spongieux toute l'année.
- Des limaces et des escargots : Les larves sont des chasseurs féroces sur le sol de la forêt. Elles traquent de petits escargots, des limaces et des vers mous, les paralysant avec une légère morsure avant de les manger.
- Du sol et des feuilles non perturbés : Si le sol est gratté ou asséché, la couche humide où vivent les proies disparaît.
Si tu trouves une luciole d'hiver dans ton parc ou ton jardin local, cela signifie que cet habitat possède le bon mélange de vieux arbres, de bois en décomposition et d'humidité riche du sol. Si une forêt perd ses vieux arbres ou voit toutes ses branches tombées nettoyées, les luciolets d'hiver disparaissent rapidement.
Comment aider les luciolets d'hiver près de chez toi
Tu n'as pas besoin d'une nature sauvage géante pour aider les luciolets d'hiver. Tu peux prendre de petites mesures là où tu vis pour garder leur habitat en sécurité.
Garde du bois tombé. Si une grosse branche tombe dans un coin calme de ton jardin ou de ton jardin d'école, laisse-la se décomposer naturellement. Ce bois en décomposition devient un terrain de chasse privilégié pour les larves de luciole.
Laisse les feuilles d'automne. Ramasser chaque feuille jusqu'à la terre nue enlève la couverture qui garde le sol humide. Créer un lit de paillis de feuilles autour des arbres protège les larves de luciole d'hiver et les escargots qu'elles mangent.
Protège l'écorce des arbres. Évite d'enlever l'écorce lâche des arbres vivants. Cette écorce lâche est la couverture d'hiver qui protège les luciolets adultes des vents glacials et de la neige abondante.
Saute les pulvérisations de pelouse chimiques. Les pulvérisations d'insectes ne font pas de tri entre les nuisibles et les insectes utiles. Les pulvérisations larges tuent les larves de luciole vivant près de la base des arbres et détruisent leur source de nourriture.
Rejoins la recherche
La prochaine fois que tu feras une promenade dans un parc ou ton propre jardin par un bel après-midi, regarde de près l'écorce rugueuse d'un chêne ou d'un érable. Vérifie le côté ensoleillé du tronc à hauteur de poitrine.
Si tu vois un coléoptère plat couleur charbon avec des marques rouges et jaunes derrière la tête, prends une photo claire. Note le type d'arbre sur lequel il reposait et télécharge l'enregistrement sur Alitaptap. Chaque observation aide les scientifiques à comprendre comment ces coléoptères résistants et calmes vivent à chaque saison de l'année.