L'automne apporte un vent frais, mais la carte Alitaptap montre que les lucioles ne disparaissent pas toutes à la fin de l'été. Partout dans le monde, des scientifiques citoyens continuent de noter des insectes luisants alors même que les feuilles brunissent et tombent au sol. Si tu regardes de près les données d'octobre, deux créatures très différentes apparaissent dans des coins du monde séparés. L'une est la luciole d'hiver, repérée lors des soirées humides d'octobre dans des endroits comme Dartmouth en Nouvelle-Écosse et Voorheesville dans l'État de New York. L'autre est le ver luisant méditerranéen, enregistré aux mêmes dates d'octobre le long des rues de Chelva en Espagne et dans les paysages secs des Bardenas Reales. Regarder ces deux insectes côte à côte raconte une belle histoire sur la façon dont différentes espèces s'adaptent chez elles.
Regardons d'abord où ils habitent. La luciole d'hiver est un insecte nord-américain. Les observations récentes d'Alitaptap la situent partout dans l'est du continent, des lacs Muskoka en Ontario jusqu'à Asheville en Caroline du Nord. Ce sont des régions aux automnes frais et humides, aux bois épais et pleins de feuilles mortes sur le sol de la forêt. De l'autre côté de l'océan Atlantique, le ver luisant méditerranéen vit en Espagne. Les nuits d'octobre à Valence ou Gérone connaissent encore des journées chaudes, mais le paysage est souvent plus sec avec des collines rocheuses, des buissons et des champs ouverts plutôt que des forêts denses et humides.
Pourquoi est-ce important ? Parce que la maison d'un insecte est à la fois son garde-manger et son abri. La luciole d'hiver a besoin d'un sol humide et de bois mouillés car sa nourriture préférée se compose de créatures au corps mou comme les escargots et les limaces. Les escargots ont besoin d'humidité pour survivre, alors un parking sec ou une route goudronnée pose un gros problème pour eux et pour les lucioles qui les mangent. Lorsqu'un membre de la communauté signale une luciole d'hiver près d'un ruisseau à Bozrah dans le Connecticut, il montre un coin de terre qui reste humide et tranquille. Le ver luisant méditerranéen fait face à un autre défi. Dans des endroits comme les Bardenas Reales, l'eau est rare et le sol peut être dur et poussiéreux. Pourtant, ces vers luisants trouvent de petites poches d'humidité sous les rochers ou près des ruisseaux pour chasser.
Vient ensuite leur façon d'utiliser la lumière, et c'est là que les deux espèces se distinguent. La luciole d'hiver doit son nom au fait que les adultes sortent parfois pendant des jours d'hiver ou de fin d'automne doux, en montrant une petite lueur. Mais beaucoup de lucioles d'hiver passent une grande partie de leur jeunesse à grandir lentement sous terre. Leurs corps fabriquent de la lumière froide grâce à une réaction chimique dans leur queue, tout comme les lucioles d'été. Elles ne gaspillent pas d'énergie à faire de la chaleur. Chaque parcelle d'énergie chimique se transforme directement en une lueur jaune-vert pâle. Pour la luciole d'hiver, clignoter est une façon de parler aux partenaires potentiels, même si leurs éclairs sont souvent discrets par rapport aux grands feux d'artifice du plein été.
Le ver luisant méditerranéen joue un autre jeu avec la lumière. Fidèles à leur nom, les femelles de ce groupe ressemblent souvent davantage à des larves sans ailes qu'à des coléoptères volants. Elles grimpent sur des rochers bas ou des brins d'herbe par une nuit d'octobre et brillent d'une lumière vert vif et constante depuis leur queue. Elles ne volent pas en clignotant dans les airs. Au contraire, elles agissent comme de petits phares lumineux, restant immobiles et attendant qu'un mâle volant repère leur signal de loin. Si tu passais à côté de l'une d'elles sur un sentier sombre à Chelva, tu verrais une petite lanterne fixe plutôt qu'un rythme clignotant.
Qu'est-ce qui est pareil entre ces deux insectes ? Tous deux appartiennent à la grande famille des lucioles connue sous le nom de Lampyridae. Tous deux dépendent entièrement de la santé de leur sol local pour survivre. Que tu observes une forêt humide en Nouvelle-Écosse ou une garrigue sèche en Espagne, les deux insectes passent une grande partie de leur vie cachés dans la terre, à chasser de petites créatures bien avant de montrer une queue lumineuse au monde. Les deux espèces dépendent également de nuits sombres. Si un lampadaire éclaire juste au-dessus d'un ver luisant en Espagne ou d'une luciole d'hiver dans l'Ohio, les mâles volants ne peuvent pas voir les femelles qui appellent avec leur lumière.
Ce qui change se résume à leurs habitudes quotidiennes et à leur environnement exact. La luciole d'hiver d'Amérique du Nord affronte les températures glaciales et la neige en se cachant au fond de vieux tronches pourris et de tas de feuilles, en attendant la fin du gel. Le ver luisant méditerranéen gère un climat où les hivers sont beaucoup plus doux, mais où l'été et l'automne apportent une chaleur écrasante et de la terre sèche. Un insecte compte sur les bois du nord humides pleins de feuilles pourries, tandis que l'autre navigue sur un terrain du sud rocailleux et aride où chaque goutte d'eau compte.
Quand des scientifiques citoyens tapent sur leur téléphone sur Alitaptap pour noter un insecte lumineux en octobre, ils font bien plus que placer une épingle sur une carte. Ils aident les chercheurs à voir comment différentes espèces gèrent les changements de saison sur différents continents. Une luciole d'hiver au Canada et un ver luisant en Espagne vivent à des kilomètres de distance, parlent des langages lumineux différents et font face à un temps totalement différent. Pourtant, tous deux nous rappellent que la magie de la bioluminescence — faire de la lumière sans chaleur — se produit partout sur la planète, toute l'année, si l'on prend le temps de sortir et de regarder le sol sombre avec attention.