夜の暗い森へ行くと、腐った木の近くで光がフラッシュするように見えることがあります。アリタプタップの地図には、市民科学者たちによってアメリカのカリフォルニア州で見つかったグロウワームや、ドイツのカールスルーエで柔らかく光るヨーロッパのグロウワームなどが最近も記録されました。しかし、その光がいつも虫から出ているとは限りません。森の地面にある湿った木から生えた、キノコから光が出ていることもあるのです。
ひと目で見ると、光るキノコとホタルはまったく違います。一方は土に根を張る菌類で、もう一方は6本足の飛ぶ虫です。それでも、この2つの生き物には珍しくてすごい共通点があります。どちらも体の中にある化学物質を使って、熱を出さずに冷たい光を作り出すことができるのです。アリタプタップでは、人々がホタルの目撃情報を地図にまとめて、科学者が光る虫のすむ場所を調べるのを手伝っています。ほかの光る生き物についても知ることで、自然界全体のなかで光がどう働いているのかがよく分かります。
冷たい光を作る2つの方法
ホタルの体内では、ルシフェリンという化学物質が酸素と混ざり合うことで光が生まれます。そこにはルシフェラーゼという酵素も手助けをしています。この化学反応はとても効率がよく、エネルギーのほとんどが熱ではなく光に変わります。もしホタルの尾が電球のように熱くなったら、高熱で虫が焼けてしまいます。そうならず、触っても熱くないのです。
光るキノコも、とてもよく似た化学のしくみを使っています。キノコもルシフェリンとルシフェラーゼを使って光を作ります。ただし、キノコは一日中ずっと光り続けます。ホタルが仲間と合図をしたりお相手を探したりするために尾を光らせるのに対し、光るキノコは一晩中、おだやかでやさしい緑色の光を放ちます。キノコはほかのキノコとお話ししようとしているわけではないので、パチパチと点滅する必要はないのです。
ちがう世界でくらす生き物たち
ホタルは昼の間、背の高い草むらや落ち葉の山、木の皮のかげなどに隠れて過ごしています。夕方になると、オバボタルやゲンジボタルのような仲間たちが野原や小川のまわりを飛びまわり、明るい黄色や緑色のサインを送り合います。彼らの光は、暗闇の中に書かれた動くメッセージです。
一方、光るキノコは一か所にとどまります。湿った森の中の、朽ちた木や古い切り株、倒れた枝の上で育ちます。そのおだやかな緑色の光は、菌糸と呼ばれる土の中の糸のようなネットワークや、キノコのかさ自体から放たれます。ホタルが新しい場所を見つけるために空を飛ぶのに対し、キノコは自分の木にしっかりと根を張ったままです。
なぜ光るのだろう？
さまざまな生き物がなぜ光るのかについて、科学者たちは今も研究を続けています。ホタルにとって、光ることは主にお話しをするためのものです。種類によって光り方のパターンのような秘密の暗号があります。オスのホタルは決まったリズムで飛びながら点滅し、地上のメスはそれを見て気に入ったら光を返します。
キノコの場合は、理由が少しちがいます。研究者たちは、光るキノコが夜の光を使って虫を引き寄せていることを発見しました。小さな虫たちが光るキノコの上をはいまわり、体にごく小さな胞子をつけて、新しい木へと運んでいくのです。その光は暗い森の中の光る看板のようになって、キノコが子どもたちを新しいおうちに広げる手助けをしています。
ホタルにとってこれが意味すること
光るキノコとホタルを並べて見ると、自然が生き残るために冷たい光を使う2つのちがう方法があることが分かります。一方は空中で光を放って仲間を見つけ、もう一方は腐った木の上で一定の光を出して胞子を広げます。
どちらのグループも、私たちの現代のくらしの中で大きな困難に直面しています。街灯や家からの明るい屋外の光がホタルのサインをかき消してしまい、仲間を見つけるのが難しくなっているのです。同時に、古い森を切り倒すことは、光るキノコが育ち、ホタルの子どもたちがカタツムリをさがす湿った木を壊してしまいます。あなたがアリタプタップにホタルの見撃情報を記録するとき、あなたはこの光る驚異の両方が生きるために必要な暗くて静かな環境を守る手助けをしているのです。