フィリピンでは、ホタルのことをアリタップタップと呼びます。夜に川や草むらのそばを歩くとき、暗闇の中で小さな虫がパチパチと光るのを見ると、まるで魔法のようです。とても神秘的なので、人々は長い時間をかけてホタルにまつわるたくさんの物語を作ってきました。ホタルについての4つの思い込みを見てみましょう。みんなが言っていること、本当のこと、そして科学者たちがどうやってそれを突き止めたのかを確かめます。
1つ目の思い込み：ホタルは空から落ちた星である
世界中の多くの古い物語では、ホタルは夜空から地上へ遊びに落ちてきた小さな星だと言われています。子どもたちが草の上をただよう明るい光を見ると、雲の上から落ちてきたと想像したくなるのは自然なことです。
本当のこと：ホタルは宇宙の石のかけらや星ではなく、虫です。科学者たちがLampyridaeと呼ぶ、カブトムシやクワガタの仲間に属しています。羽が生えて空を飛ぶようになる前は、人生のほとんどの時間を土の中で過ごし、カタツムリを食べて暮らしています。
どうしてわかるの：科学者たちはホタルの体を間近で研究しています。顕微鏡で見ると、6本の足、硬い羽のカバー、そして触角が見えます。カブトムシやアリと同じように、まぎれもなく虫なのです。
2つ目の思い込み：すべてのホタルが光を点滅させる
人々はよく、すべてのホタルが暗闇の中で模様を描くように点滅すると考えています。ホタルを思い浮かべるとき、あなたもきっとチカチカ光るライトを想像するでしょう。
本当のこと：すべてのホタルが光るわけではありません。ホタルの中には、全く点滅しない種類もいます。たとえばヨーロッパツチボタルは、チカチカする代わりに、一定の柔らかい光をずっと出し続けます。ロシアのトヴェリや、ハンガリーのドゥナケシ、オーストリアのエーベンゼーといった場所で、人々はこの静かな光を見つけています。
どうしてわかるの：研究者や自然愛好家たちは、何時間もかけてこれらの虫を注意深く観察しています。光がパルス状になるのか、それとも一定なのかを記録しているのです。アリタップタップのような地図に目撃情報を登録することで、どの虫が点滅して、どの虫がただ光るだけなのかを明らかにする手助けをしています。
3つ目の思い込み：ホタルは暖かい夏の夜にしか出てこない
たくさんの本や映画には、子どもたちが夏休みで外にいる、暑い7月の夕方にだけホタルが登場します。
本当のこと：ホタルは別の季節にも活動しているのが見つかります。10月の終わりでも、多くの場所でホタルを見かけることがあります。冬ホタルは、天気が肌寒くなってきた頃に出てきます。観察者たちは最近、ニューヨーク州のヴォーヒーズビル、カナダのアプスリー、ノースカロライナ州のコンコードといった場所で冬ホタルを記録しています。
どうしてわかるの：市民科学のプロジェクトでは、毎日世界中から観察情報が集められています。誰かが10月に冬ホタルの写真を撮り、日付と場所を共有すると、夏が終わってもこれらの虫が消えてなくなるわけではないという証明になります。
4つ目の思い込み：ホタルは熱くなる光を作る
ホタルはとても明るく光るので、小さな電球やロウソクの炎のように、お尻がとても熱くなるのではないかと考える人が時々います。
本当のこと：ホタルの光は冷たい光です。熱を作るのにエネルギーを無駄使いしません。もし熱を作っていたら、ホタルは自分で自分を燃やしてしまいます。
どうしてわかるの：化学者や生物学者は、ルシフェリンとルシフェラーゼと呼ばれる、ホタルのお尻の中にある特別な化学物質を研究しています。これらの化学物質が虫の体内で酸素と混ざると、熱を出さずに光を作ります。科学者たちは光の温度を測って、それが冷たいままであることを証明できるのです。
次にアリタップタップを見かけたり、ホタルの目撃情報マップを見たりするときには、その光の裏にある本当の科学がわかるはずです。