Aux Philippines, on appelle les lucioles des alitaptap. Quand on se promène près d'une rivière ou d'un champ la nuit, voir ces petits insectes clignoter dans le noir donne l'impression de voir de la magie. Comme ils sont très mystérieux, les gens ont inventé beaucoup d'histoires à leur sujet au fil du temps. Regardons quatre idées reçues sur les lucioles. Nous allons voir ce que racontent les gens, ce qui est vrai et comment les scientifiques le savent.
Première croyance : les lucioles sont des étoiles volantes
De vieilles histoires racontent partout dans le monde que les lucioles sont de minuscules étoiles tombées du ciel pour visiter la terre. Quand les enfants voient des lumières flotter au-dessus de l'herbe, c'est facile d'imaginer qu'elles tombent des nuages.
Ce qui est vrai : les lucioles sont des insectes, pas des morceaux de roche spatiale ou des étoiles. Elles font partie de la famille des coléoptères, que les scientifiques appellent Lampyridae. Elles passent la plus grande partie de leur vie à ramper dans la terre et à manger des escargots avant d'avoir des ailes pour voler.
Comment on le sait : les scientifiques étudient le corps des lucioles de très près. Au microscope, on voit six pattes, des étuis d'ailes rigides et des antennes. Ce sont des bêtes, tout comme les scarabées et les fourmis.
Deuxième croyance : toutes les lucioles clignotent
On pense souvent que toutes les lucioles s'allument et s'éteignent pour faire des motifs dans le noir. Si vous imaginez une luciole, vous pensez sûrement à une lumière qui clignote.
Ce qui est vrai : toutes les lucioles ne clignotent pas. Certaines espèces ne font aucun clignotement. Par exemple, le ver luisant européen émet une lumière douce et continue au lieu de clignoter. On les aperçoit briller sans s'arrêter dans des endroits comme Tver en Russie, Dunakeszi en Hongrie et Ebensee en Autriche.
Comment on le sait : des chercheurs et des observateurs de la nature surveillent ces insectes pendant de longues heures. Ils notent si la lumière pulse ou reste stable. Quand les gens partagent leurs observations sur des cartes comme Alitaptap, ils aident à montrer quels insectes clignotent et lesquels brillent tout simplement.
Troisième croyance : les lucioles sortent seulement en été
Beaucoup de livres et de films montrent des lucioles uniquement pendant les soirées chaudes de juillet quand les enfants sont en vacances.
Ce qui est vrai : on trouve aussi des lucioles actives à d'autres saisons. Fin octobre, on en aperçoit encore dans de nombreux endroits. La luciole d'hiver sort quand il commence à faire frais. Des observateurs ont récemment signalé des lucioles d'hiver dans des endroits comme Voorheesville dans l'État de New York, Apsley au Canada et Concord en Caroline du Nord.
Comment on le sait : des projets de science participative recueillent des observations du monde entier chaque jour. Quand quelqu'un prend en photo une luciole d'hiver en octobre et partage la date et le lieu, cela prouve que ces insectes ne disparaissent pas à la fin de l'été.
Quatrième croyance : la lumière des lucioles est chaude
Comme les lucioles brillent beaucoup, on pense parfois que leur derrière doit devenir très chaud, exactement comme une petite ampoule ou la flamme d'une bougie.
Ce qui est vrai : la lumière des lucioles est une lumière froide. Elle ne gaspille pas d'énergie pour faire de la chaleur. Si elle faisait de la chaleur, la luciole se brûlerait.
Comment on le sait : des chimistes et des biologistes étudient des substances spéciales dans le corps de la luciole, qu'on appelle luciférine et luciférase. Quand ces substances se mélangent avec l'oxygène à l'intérieur de l'insecte, elles créent de la lumière sans chaleur. Les scientifiques peuvent mesurer la température de cette lumière et prouver qu'elle reste fraîche.
La prochaine fois que vous verrez un alitaptap ou une carte d'observation de lucioles, vous connaîtrez la vraie science derrière cette lumière.