En Filipinas, la gente llama alitaptap a las luciérnagas. Cuando caminas cerca de un río o un campo con pasto por la noche, ver a estos pequeños insectos parpadear en la oscuridad se siente como magia. Como son tan misteriosos, la gente ha inventado muchas historias sobre ellos a lo largo del tiempo. Vamos a ver cuatro creencias comunes sobre las luciérnagas. Revisaremos lo que dice la gente, lo que es verdad y cómo lo saben los científicos.
Creencia Uno: Las luciérnagas son estrellas voladoras
Muchas historias antiguas en todo el mundo dicen que las luciérnagas son estrellas diminutas que cayeron del cielo nocturno para visitar la tierra. Cuando los niños ven luces brillantes flotando sobre el pasto, es fácil imaginar que cayeron desde las nubes.
Lo que es verdad: Las luciérnagas son insectos, no pedazos de roca espacial ni estrellas. Pertenecen a la familia de los escarabajos, conocidos por los científicos como Lampyridae. Pasan la mayor parte de su vida arrastrándose por la tierra y comiendo caracoles antes de que les crezcan alas para volar.
Cómo lo sabemos: Los científicos estudian los cuerpos de las luciérnagas de cerca. Bajo un microscopio, puedes ver seis patas, cubiertas de alas duras y antenas. Son bichos, igual que los escarabajos y las hormigas.
Creencia Dos: Todas las luciérnagas encienden su luz
La gente suele pensar que todas las luciérnagas parpadean para hacer figuras en la oscuridad. Si te imaginas una luciérnaga, probablemente piensas en una luz parpadeante.
Lo que es verdad: No todas las luciérnagas parpadean. Algunas clases de luciérnagas no hacen ningún destello. Por ejemplo, el gusano de luz europeo brilla con una luz suave y constante en vez de prender y apagar. La gente los ve brillando sin parar en lugares como Tver en Rusia, Dunakeszi en Hungría y Ebensee en Austria.
Cómo lo sabemos: Los investigadores y observadores de la naturaleza vigilan a estos insectos con cuidado durante muchas horas. Anotan si la luz parpadea o se queda fija. Cuando la gente registra avistamientos en mapas como Alitaptap, ayuda a mostrar qué bichos parpadean y cuáles solo brillan.
Creencia Tres: Las luciérnagas solo salen en noches cálidas de verano
Muchos libros y películas muestran luciérnagas solo en las noches calurosas de julio, cuando los niños están de vacaciones de verano.
Lo que es verdad: Las luciérnagas también se pueden encontrar activas en otras estaciones. A finales de octubre, la gente todavía las ve en muchos lugares. La luciérnaga de invierno sale cuando el clima se pone fresco. Los observadores han registrado recientemente luciérnagas de invierno en lugares como Voorheesville en Nueva York, Apsley en Canadá y Concord en Carolina del Norte.
Cómo lo sabemos: Los proyectos de ciencia ciudadana recopilan observaciones de todo el mundo todos los días. Cuando alguien toma una foto de una luciérnaga de invierno en octubre y comparte la fecha y el lugar, se demuestra que estos insectos no desaparecen cuando acaba el verano.
Creencia Cuatro: Las luciérnagas hacen luz que se calienta
Como las luciérnagas brillan tanto, la gente a veces piensa que sus colas deben calentarse mucho, igual que una bombilla pequeña o la llama de una vela.
Lo que es verdad: La luz de la luciérnaga es luz fría. No desperdicia energía haciendo calor. Si hiciera calor, la luciérnaga se quemaría.
Cómo lo sabemos: Los químicos y biólogos estudian las sustancias especiales dentro de la cola de una luciérnaga, llamadas luciferina y luciferasa. Cuando estas sustancias se mezclan con oxígeno dentro del cuerpo del insecto, crean luz sin calor. Los científicos pueden medir la temperatura de la luz y probar que se mantiene fría.
La próxima vez que veas un alitaptap o mires un mapa de avistamientos de luciérnagas, sabrás la ciencia real detrás del brillo.