アメリカ・ウィスコンシン州スティーブンスポイントにあるグリーン・サークル・ステート・トレイルでは、落ち葉のふちが霜で白くなり始めています。夏の熱い夜が過ぎ去ると、ホタルの季節はもう何ヶ月も前に終わってしまったと、ほとんどの人は思っています。でも、シュミークル・リザーブのような場所を今そっと歩いてみると、虫たちの世界がまだまだ元気に動いていることにびっくりするかもしれません。最近の市民科学の記録によると、肌寒い秋の空気の中でもホタルが見つかっているのです。森の中で何が起きているのか、そして、がんば屋さんのホタルたちの邪魔をしないで観察する方法を一緒に見ていきましょう。
ホタルは8月にみんな消えてしまうわけではない
ホタルといえば、背の高い草の上を黄色い光がダンスする、温かい7月の夕方を思い浮かべる人が多いでしょう。夏はたくさんのホタルにとって一番のシーズンですが、それだけがホタルの季節ではありません。夏の賑わいが去った後も、ずっと残り続けるホタルもいます。ウィスコンシン州のような場所では、10月の終わり頃までホタルが見つかっているという目撃情報が報告されています。夏のホタルのように、お嫁さんやお婿さんを見つけるためにピカピカ光る信号を送っているわけではありません。その代わり、一年の生活サイクルの中で別の時期へと移り変わっているのです。秋にもホタルがいると知るだけで、身近な公園やトレイルを見る目が変わってきます。涼しくて気持ちのいい天気になったからといって、好奇心をしまい込んでしまう必要はありません。
寒さの中のホタルはいつもと違う過ごし方をする
肌寒い10月の夕方に、遅い時期のホタルを探しに行くと、いつもとはまったく違うことに気づくはずです。暗闇を明るく照らすような光は見えません。今外に出ている虫たちは冬ホタルやホタル科の仲間と呼ばれることが多く、夏のホタルとはかなり違った動きをします。寒い季節には、大人のホタルは相手を探したり光のショーを見せたりしません。ほとんどはゆっくり動き、エネルギーを節約し、安全に休める場所を探しています。気温が氷点下に近づくと、寒さを生き延びるために動きがさらにスローになります。私たちがやっと分かり始めたばかりの方法で、天気を感じ取っているのです。7月の忙しい虫たちとは違って、静かで目立たず、まるで違う生き物なので、見つけるにはちょっとした根気が必要です。
木の皮の下で一日を過ごす場所
風が強くなって霜が降りてくると、こうした秋のホタルたちはどこへ行くのでしょうか。巣を作ったり、土の深くに潜ったりするわけではありません。その代わり、まわりの木に見つけた自然の隠れ家を使います。地面から目を離して、オークやカエデの木のざらざらした樹皮をよーく見てみると、木にしがみついているホタルが見つかるかもしれません。めくれた木の皮は、冷たい風や激しい雨から身を守る居心地の良い盾になってくれます。凍えるような寒さからホタルを守る、小さ毛布みたいな役割をしているのです。つまり、ホタルを見つけたいなら、草むらを網でひと拂いするのではなく、木の幹をしっかり観察する必要があるということです。木の皮の茶色や灰色にすっかり溶け込んでいるので、すぐ近くに隠れる名人たちです。
大人のホタルをごちそうを探して歩かない
もうひとつ、多くの人を驚かせるのが、大人になったホタルが何を食べているかということです。ホタルがまだ幼虫のころ、湿った土や落ち葉の下で暮らしているときは、とても強いハンターです。特別な口を使ってカタツムリやナメクジを追いかけます。でも、大人になると毎日の習慣がすっかり変わってしまいます。大人のホタルの多くは食べるのをすっかりやめてしまい、土の中で育つときにため込んだエネルギーだけで生きています。花の蜜をちょっとだけなめたり、葉っぱの上にある朝露を飲んだりするだけのものもいます。秋の森に狩りに出かけているわけではないのです。大人になってからのいちばんの目的は、ただその季節を生き延び、安全な休み場所を見つけて、次の年も仲間を絶やさないようにすることです。
まさに昼間から休んでいるところが見つかる
この秋のホタルについて一番びっくりすることは、探すのに日が暮れるのを待つ必要すらないということです。夏のホタルは日が沈んでからしか出てこず、昼間は草むらに隠れていることで有名です。でも、10月下旬のシュミークル・リザーブのような場所で見つかるホタルたちは、昼の間も木の幹にじっと止まっていることがよくあります。夜の光のショーを見せるために飛び回ったりしないので、明るい時間帯は樹皮の上で静かに休んで過ごしているのです。そのため、季節外れのホタル観察は昼間でも楽しめます。肌寒い秋の午後にお散歩しながら木をよく観察すると、目の前で休んでいるホタルを見つけることができます。
グリーン・サークル・ステート・トレイルのような場所へホタルを見に行くときは、彼らの家におじゃまするやさしいお客さんになりましょう。めくれた木の皮は冬の隠れ家なので、絶対に引っぺがしたりしないでください。手で触ったりせず、休んでいる姿をそっと見守りましょう。もしきれいな写真が撮れたら、「Alitaptap」のような地図に目撃情報をシェアして、科学者たちがこのがんばり屋の虫たちの暮らしを調べる手助けをすることができます。野生の生き物たちの邪魔をせずにそっと見ることが、彼らの秘密を知る一番の方法です。