Saia de casa em uma noite quente de julho, bem na hora em que o sol se põe. O céu ganha tons suaves de roxo e laranja. Se você olhar para baixo, perto da grama, poderá ver uma faísca amarela e quentinha. Ela voa para baixo, faz uma curva para cima e se apaga. Parece uma letra J brilhante flutuando no ar.
Você está vendo o vaga-lume-comum-do-leste. O nome científico dele é Photinus pyralis. Muita gente também o chama de vaga-lume-mergulhador, por causa do jeito que ele mergulha e sobe enquanto pisca.
Neste momento, no nosso mapa do Alitaptap, esse vaga-lume está aparecendo por toda a América do Norte. As pessoas estão encontrando esses insetos em quintais, parques das cidades e estradas de terra bem tranquilas. Vamos olhar de perto esse besourinho tão comum, aprender a identificar seu sinal de luz e descobrir o que a presença dele nos diz sobre a terra debaixo dos nossos pés.
Como Encontrar o Vaga-lume-Mergulhador
O vaga-lume-comum-do-leste é um dos mais fáceis de reconhecer. Você nem precisa pegar um para saber quem ele é. Basta prestar atenção em como ele voa e pisca.
Quando o entardecer começa, os machos sobem para o ar. Eles costumam voar baixinho, bem perto do chão. Você vai vê-los pairando logo acima das folhas de grama, geralmente na altura do joelho ou da cintura.
Enquanto voa, o macho liga o seu órgão de luz. Ele desce um pouquinho, avança e sobe de novo. Esse movimento desenha um J brilhante no ar escuro. O pisca dura cerca de um segundo inteiro. Depois, a luz se apaga. Ele voa em silêncio no escuro por uns seis segundos. E então faz tudo de novo: mergulha, faz a curva e... pisca!
A luz tem uma cor amarelo-esverdeada bem aconchegante. Lembra um pouco a luz de uma pulseira neon brilhante ou de uma lâmpada LED bem pequenininha.
Por que ele faz a forma de um J? Porque está enviando uma mensagem! Cada espécie de vaga-lume tem seu próprio padrão de luz especial. Algumas dão piscadinhas rápidas. Outras piscam duas vezes seguidas. O vaga-lume-comum-do-leste usa o desenho em J. Esse é o jeito dele dizer que é um macho procurando uma namorada.
A Linguagem Secreta da Luz
Enquanto os machos voam desenhando letras brilhantes no ar, as fêmeas ficam lá embaixo. Elas costumam pousar em folhas altas de grama, plantas baixas ou estacas de cerca.
A fêmea fica quietinha olhando para o céu. Ela procura por aquele pisca especial em forma de J. Se ela gostar do sinal de algum macho, espera cerca de dois segundos. Depois, envia de volta um pisca curto e simples lá do meio da grama. Essa luzinha avisa que ela está bem ali.
O macho vê a resposta. Ele gira na direção dela e pisca mais uma vez. Ela responde de novo. Eles conversam usando piscas de luz até que ele pouse bem do ladinho dela.
Mas como esses besourinhos conseguem produzir luz sem esquentar? Se você tocar em uma lâmpada comum na sua casa, vai sentir que ela esquenta. Isso acontece porque ela perde energia na forma de calor. Já os vaga-lumes usam um processo chamado bioluminescência. Essa palavra grande significa simplesmente "luz viva".
Dentro da barriguinha do vaga-lume existe um órgão de luz especial. Ali, o vaga-lume mistura algumas substâncias químicas. A principal se chama luciferina. Quando ele adiciona o oxigênio do ar, acontece uma reação química. Quase toda a energia se transforma em luz pura, sem esquentar quase nada. É uma luz fria! Se o vaga-lume ficasse quente como uma lâmpada comum, ele não conseguiria sobreviver.
Onde os Observadores Estão Encontrando Eles Agora
Se você olhar o mapa da comunidade Alitaptap esta semana, vai ver uma enorme onda de avistamentos do vaga-lume-comum-do-leste. Essa espécie é muito comum nas regiões leste e central da América do Norte.
Em Maryland, os observadores encontraram esses vaga-lumes perto da Beauchamp Road em Berlin, ao longo da Queensguard Road em Silver Spring e por todo o condado de Calvert. No Wisconsin, eles foram vistos na South 51st Street em Greenfield e na cidade de Neenah.
Já em Ohio, as pessoas registraram encontros em Sagamore Hills Township e ao longo da Porter Creek Road em Bay Village. Mais ao sul, na Carolina do Norte, surgiram relatos em Burlington, Boone e no Lake Crabtree Park em Morrisville. Indo mais para o oeste, foram vistos na Hoot Owl Trail em McKinney, no Texas, e na Lincoln Street em Evanston, Illinois. Houve relatos até em cidadezinhas tranquilas no Kansas, Indiana, Pensilvânia e Michigan.
Reparou em algo interessante sobre esses lugares? Alguns são parques gramados em grandes bairros. Outros são quintais de cidades pequenas. Um avistamento aconteceu até mesmo na Driggs Avenue, no meio da cidade de Nova York!
Os vaga-lumes-comuns-do-leste são insetos bem resistentes. Eles não precisam de florestas intocadas para viver. Conseguem sobreviver em bairros, parques urbanos e quintais. Mas ainda assim precisam de algumas coisas básicas para continuar saudáveis.
De Caçador Subterrâneo a Voador de Verão
Quando você vê um vaga-lume piscar em julho, está vendo o finalzinho da vida dele. A maior parte do tempo de vida de um vaga-lume se passa bem escondida na terra escura.
As fêmeas põem seus ovos minúsculos no solo úmido, no musgo ou debaixo de madeira podre. Depois de poucas semanas, os ovos chocam e nascem as larvas.
A larva ainda não se parece com um besouro. Ela lembra uma lagarta de armadura bem pequenininha ou uma larva escura e achatada. As larvas de vaga-lume às vezes são chamadas de minhocas-de-fogo, porque muitas delas também conseguem brilhar fraquinho no escuro.
A larva vive na terra e debaixo de folhas secas por um a dois anos inteiros. É bastante tempo para um inseto tão pequeno! Durante todos esses meses, ela é uma caçadora faminta.
E o que a larva de vaga-lume come? Ela não come plantas nem flores. Ela prefere bichinhos macios que vivem na terra. Seus pratos favoritos são minhocas, caracóis e lesmas.
Quando encontra um caracol ou uma lesma, a larva dá uma mordida. Ela injeta um líquido especial que adormece a presa e transforma a parte interna dela em um caldo macio. Depois, a larva simplesmente toma essa refeição como se fosse um suco! Isso faz das larvas ótimas ajudantes para a horta e o jardim, já que elas comem as lesmas que estragam as plantas.
Depois de passar um ou dois anos se alimentando debaixo da terra, a larva constrói uma pequena casinha no solo. Ela vira uma crisálida (ou pupa), que é uma fase de descanso parecida com o casulo da borboleta. Dentro da crisálida, o corpo dela muda completamente. Ganha asas, pernas compridas, olhos grandes e um órgão de luz para voar.
Por fim, no início do verão, o besouro adulto sai de debaixo da terra. Ele sobe em um ramo de grama, abre as asas e voa para a noite. Quando adulto, ele vive apenas cerca de duas a quatro semanas. Seu principal objetivo nessa fase é encontrar um par e pôr ovos para dar origem à próxima geração.
O que a Presença Deles nos Diz Sobre o Bairro
Como os vaga-lumes passam tanto tempo na terra, ver o vaga-lume-comum-do-leste no seu quintal revela coisas muito importantes sobre o ambiente ao seu redor. Os cientistas os chamam de espécies indicadoras. Isso significa que a presença deles nos dá pistas sobre a saúde da natureza naquele lugar.
Primeiro, os vaga-lumes mostram que a terra está úmida. Os ovos e as larvas de vaga-lume não podem secar. Se o solo ficar seco como poeira por muito tempo, os vaga-lumes jovens não sobrevivem. O solo úmido com folhas secas mantém as larvas seguras e fresquinhas.
Segundo, eles avisam que a vida no solo está a todo vapor. Se um quintal tem muitas minhocas, caracóis e pequenos insetos de terra, as larvas de vaga-lume têm comida de sobra. Um solo saudável, cheio de folhas secas, cria um lar perfeito para todos esses bichinhos.
Terceiro, os vaga-lumes nos contam que a noite está escura o suficiente. Os machos usam a luz para mandar sinais para as fêmeas. Se luzes fortes de postes, varandas ou refletores iluminarem o gramado, as fêmeas não conseguem enxergar o desenho em J dos machos. A luz em excesso confunde os insetos e atrapalha essa conversa brilhante. Quando você vê vaga-lumes piscando, significa que o local está escuro o bastante para eles se comunicarem.
Quarto, eles indicam que a grama está livre de produtos químicos fortes. Os venenos usados para matar pragas ou ervas daninhas também podem machucar as larvas de vaga-lume que vivem debaixo da terra. Um quintal com vaga-lumes costuma ser um quintal com menos veneno no solo.
Maneiras Simples de Acolher os Vaga-lumes no Seu Quintal
Você não precisa de uma fazenda gigante nem de uma reserva natural para ajudar o vaga-lume-comum-do-leste. Com alguns passos simples, você pode transformar o quintal da sua casa ou o jardim da sua escola em um verdadeiro santuário de vaga-lumes.
Apague as luzes externas à noite. Desligue as lâmpadas da varanda e feche as cortinas depois que escurecer. Quintais escuros ajudam os vaga-lumes a se encontrarem com facilidade.
Deixe um cantinho para as folhas secas. No outono, mantenha um pedacinho do quintal coberto com folhas ou pedaços de madeira. Isso dá às larvas um lugar úmido e aconchegante para caçar e se proteger durante o inverno.
Deixe um pouco de grama crescer. As fêmeas precisam de folhas altas ou galhos baixinhos para pousar enquanto procuram pelos machos. Cortar a grama um pouco mais alta ou deixar um pedacinho sem cortar garante um ótimo lugar de pouso para elas.
Evite usar produtos químicos no gramado. Venenos para pragas do solo também podem machucar as larvas de vaga-lume.
Por fim, fique sempre de olhos bem abertos! Quando você vir um vaga-lume fazendo aquela curvinha em forma de J neste verão, pegue um caderno ou peça a ajuda de um adulto para registrar o avistamento no Alitaptap. Cada registro enviado nos ajuda a mapear onde esses besourinhos brilhantes estão vivendo felizes e onde eles precisam da nossa ajuda.