Geh an einem warmen Juliabend nach draußen, genau wenn die Sonne untergeht. Der Himmel färbt sich sanft violett und orange. Wenn du unten im Gras nachsiehst, entdeckst du vielleicht einen warmen gelben Funken. Er fliegt nach unten, schwingt nach oben und geht aus. Das sieht aus wie ein leuchtendes J, das schwebend durch die Luft zieht!
Du beobachtest gerade das Ostamerikanische Glühwürmchen. Sein wissenschaftlicher Name lautet Photinus pyralis. Viele Menschen nennen es auf Englisch auch „Big Dipper“ (Großer Wagen), weil es beim Blitzen wie eine Schöpfkelle nach unten taucht und wieder hochschwingt.
Gerade taucht dieses Glühwürmchen überall auf unserer Alitaptap-Karte in Nordamerika auf. Menschen entdecken sie in Gärten, Stadtparks und auf ruhigen Landwegen. Schauen wir uns dieses weit verbreitete Insekt einmal genauer an: Wie erkennst du sein Lichtsignal und was verrät uns seine Anwesenheit über den Boden unter unseren Füßen?
So erkennst du den schwungvollen Leuchtkäfer
Das Ostamerikanische Glühwürmchen lässt sich besonders leicht bestimmen. Du musst nicht einmal eines fangen, um zu wissen, wer da fliegt. Du musst einfach nur zusehen, wie es fliegt und blitzt.
Wenn die Dämmerung beginnt, heben die Glühwürmchen-Männchen ab. Sie fliegen meistens nah am Boden. Du siehst sie knapp über den Grashalmen schweben, meistens zwischen Knie- und Hüfthöhe.
Während das Männchen fliegt, schaltet es sein Lichtorgan ein. Es sinkt ein Stück nach unten, schwingt nach vorne und steigt wieder auf. Diese Bewegung zeichnet ein helles J in die dunkle Luft. Der Lichtblitz dauert etwa eine ganze Sekunde lang. Dann erlischt sein Licht. Es fliegt etwa sechs Sekunden lang leise durch die Dunkelheit weiter. Und dann macht es das Gleiche noch einmal. Nach unten tauchen, nach oben schwingen, blitzen!
Das Licht leuchtet in einem warmen Gelbgrün. Es sieht ein bisschen aus wie das Licht von einem hellen Neon-Knicklicht oder einer winzigen LED-Lampe.
Warum macht es überhaupt ein J? Es verschickt eine Nachricht! Jede Glühwürmchen-Art hat ihr ganz eigenes Lichtmuster. Manche Arten senden schnelle Blitze. Manche blinken doppelt. Das Ostamerikanische Glühwürmchen nutzt die schwungvolle J-Form. Das ist seine Art zu sagen: „Ich bin ein Glühwürmchen-Männchen und auf der Suche nach einer Partnerin!“
Die geheime Sprache des Lichts
Während die Männchen herumfliegen und leuchtende Buchstaben in die Luft zeichnen, bleiben die Weibchen am Boden. Die Weibchen sitzen meist auf hohen Grashalmen, niedrigen Blättern oder Zaunpfählen.
Ein Weibchen sitzt still da und beobachtet den Himmel. Es hält Ausschau nach diesem besonderen J-Blitz. Wenn es ein Männchen sieht, dessen Signal ihm gefällt, wartet es etwa zwei Sekunden. Dann antwortet es von seinem Platz im Gras mit einem kurzen, einfachen Blitz. Dieser Blitz bedeutet: „Ich bin genau hier!“
Das Männchen sieht die Antwort. Es dreht sich zu ihr und blitzt noch einmal. Sie antwortet wieder. Sie unterhalten sich hin und her mit Lichtimpulsen, bis er direkt neben ihr landet.
Wie erzeugen diese kleinen Käfer eigentlich Licht, ohne heiß zu werden? Wenn du eine normale Glühbirne bei dir zu Hause anfasst, wird sie warm. Das liegt daran, dass sie Energie als Wärme verschwendet. Glühwürmchen nutzen ein Verfahren namens Biolumineszenz. Das ist ein schlaues Wort, das einfach „lebendiges Licht“ bedeutet.
Im Bauch des Glühwürmchens befindet sich ein besonderes Lichtorgan. Das Glühwürmchen mischt darin verschiedene Stoffe zusammen. Ein wichtiger Stoff heißt Luciferin. Wenn das Glühwürmchen Sauerstoff aus der Luft hinzufügt, entsteht eine chemische Reaktion. Fast die gesamte Energie wird in reines Licht umgewandelt – ganz ohne Wärme. Es ist kaltes Licht. Wenn ein Glühwürmchen so heiß würde wie eine Glühbirne, könnte es nicht überleben!
Wo Beobachter sie gerade finden
Wenn du diese Woche auf die Alitaptap-Karte schaust, siehst du eine riesige Welle von Sichtungen des Ostamerikanischen Glühwürmchens. Diese Art kommt in den östlichen und mittleren Teilen Nordamerikas sehr häufig vor.
In Maryland wurden sie in der Nähe der Beauchamp Road in Berlin gemeldet, entlang der Queensguard Road in Silver Spring und im gesamten Calvert County. Entdecker in Wisconsin sahen sie in der South 51st Street in Greenfield und droben in Neenah.
Drüben in Ohio wurden Sichtungen im Sagamore Hills Township und entlang der Porter Creek Road in Bay Village eingetragen. Weiter südlich in North Carolina kamen Meldungen aus Burlington, Boone und dem Lake Crabtree Park in Morrisville. Weiter westlich sahen Beobachter sie auf dem Hoot Owl Trail in McKinney, Texas, und in der Lincoln Street in Evanston, Illinois. Sogar aus ruhigen Städten in Kansas, Indiana, Pennsylvania und Michigan wurden Glühwürmchen gemeldet.
Fällt dir etwas Interessantes an diesen Orten auf? Manche sind grasbewachsene Parks in großen Vorstädten. Manche sind Gärten in kleinen Städten. Eine Sichtung gab es sogar mitten in New York City an der Driggs Avenue!
Ostamerikanische Glühwürmchen sind zähe kleine Insekten. Sie brauchen keine tiefen, unberührten Wälder zum Leben. Sie können in Wohnsiedlungen, Stadtparks und Gärten überleben. Aber ein paar grundlegende Dinge brauchen sie trotzdem, um gesund zu bleiben.
Vom Jäger unter der Erde zum Sommerflieger
Wenn du im Juli ein Glühwürmchen blitzen siehst, erblickst du das allerletzte Kapitel seines Lebens. Den größten Teil seines Lebens verbringt ein Glühwürmchen verborgen in der dunklen Erde.
Die Glühwürmchen-Weibchen legen ihre winzigen Eier in feuchte Erde, in Moos oder unter morschem Holz ab. Nach ein paar Wochen schlüpfen aus den Eiern Larven. Ein einzelnes junges Glühwürmchen nennt man Larve.
Die Larve sieht noch gar nicht wie ein Käfer aus. Sie ähnelt eher einer kleinen, gepanzerten Raupe oder einem flachen, dunklen Käferengerling. Glühwürmchen-Larven werden manchmal auch „Glühwürmer“ genannt, weil viele von ihnen im Dunkeln ebenfalls schwach leuchten können.
Die Larve lebt ein bis zwei ganze Jahre lang im Boden und unter abgestorbenen Blättern. Das ist eine lange Zeit für so ein kleines Insekt! In all diesen Monaten ist die Larve ein hungriger Jäger.
Was frisst eine Glühwürmchen-Larve? Sie frisst keine Pflanzen oder Blüten. Sie frisst weiche Tiere, die in der Erde leben. Am liebsten mag sie Regenwürmer, Schnecken und Nacktschnecken.
Wenn eine Larve eine Schnecke findet, beißt sie zu. Die Larve spritzt eine besondere Flüssigkeit ein, die die Beute betäubt und ihr Inneres in eine weiche Suppe verwandelt. Dann schlürft die Larve ihre Mahlzeit einfach auf. Das macht Glühwürmchen-Larven zu tollen Helfern im Garten, weil sie Schädlinge wie Nacktschnecken fressen!
Nachdem die Larve ein oder zwei Jahre lang unter der Erde gefressen hat, baut sie sich eine kleine Höhle in der Erde. Sie verwandelt sich in eine Puppe – das ist ein Ruhestadium, ähnlich wie der Kokon eines Schmetterlings. In der Puppe verändert sich ihr Körper komplett. Ihr wachsen Flügel, lange Beine, große Augen und ein leuchtendes Lichtorgan zum Fliegen.
Schließlich krabbelt der ausgewachsene Käfer im Frühsommer aus dem Boden. Er klettert an einem Grashalm hoch, breitet seine Flügel aus und fliegt in die Nacht. Als ausgewachsener Käfer lebt er nur noch etwa zwei bis vier Wochen. Seine Hauptaufgabe ist es jetzt, eine Partnerin oder einen Partner zu finden und Eier für die nächste Generation zu legen.
Was ihr Vorkommen über die Nachbarschaft verrät
Weil Glühwürmchen so viel Zeit im Boden verbringen, verrät dir ihr Vorkommen im Garten wichtige Dinge über deine Umwelt. Wissenschaftler nennen sie Zeigerarten. Das bedeutet, dass ihr Vorkommen uns Hinweise darauf gibt, wie gesund die Natur an diesem Ort ist.
Erstens verraten uns Glühwürmchen, dass der Boden feucht ist. Glühwürmchen-Eier und -Larven dürfen nicht austrocknen. Wenn die Erde staubtrocken wird und so bleibt, sterben die jungen Glühwürmchen. Feuchter Boden mit herabgefallenen Blättern hält die Larven sicher und kühl.
Zweitens zeigen uns Glühwürmchen, dass das Ökosystem im Boden lebendig ist. Wenn es in einem Garten viele Regenwürmer, Schnecken und winzige Bodenbewohner gibt, haben die Glühwürmchen-Larven reichlich zu fressen. Gesunder Boden voller modernder Blätter schafft einen reichen Lebensraum für all diese kleinen Tiere.
Drittens verraten uns Glühwürmchen, dass die Nacht dunkel genug ist. Die Männchen nutzen Licht, um den Weibchen Signale zu senden. Wenn helle Straßenlaternen, Verandaleuchten oder Flutlicht über einen Rasen scheinen, können die Weibchen das leuchtende J-Muster der Männchen nicht erkennen. Zuviel Licht verwirrt sie und unterbricht ihre Lichtsprache. Wenn du Glühwürmchen blitzen siehst, bedeutet das, dass es dort dunkel genug ist, damit sie sich unterhalten können.
Viertens verraten uns Glühwürmchen, dass der Rasen frei von scharfen Chemikalien ist. Rasenspritzmittel gegen Unkraut oder Schädlinge können auch den Glühwürmchen-Larven schaden, die unter der Erde leben. Ein Garten mit Glühwürmchen ist meistens ein Garten mit weniger Chemikalien.
Wie du Glühwürmchen ganz einfach in deinen Garten lockst
Du brauchst keinen riesigen Bauernhof oder ein Naturschutzgebiet, um dem Ostamerikanischen Glühwürmchen zu helfen. Du kannst deinen eigenen Garten oder den Schulgarten mit ein paar einfachen Schritten in ein Glühwürmchen-Paradies verwandeln.
Schalte nachts das Licht draußen aus. Knipse das Verandalicht aus und schließe nach Einbruch der Dunkelheit die Rollläden oder Vorhänge. Dunkle Gärten helfen den Glühwürmchen, sich gegenseitig leicht zu entdecken.
Lass eine Ecke für herabgefallene Blätter frei. Lass im Herbst eine kleine Ecke deines Gartens mit Laub oder Holzchips bedeckt. Das gibt den Larven einen feuchten, gemütlichen Ort zum Jagen und Überwintern.
Lass ein bisschen Gras höher wachsen. Glühwürmchen-Weibchen brauchen hohe Grashalme oder niedrige Pflanzenstängel, um darauf zu sitzen und Ausschau nach Männchen zu halten. Wenn du den Rasen etwas höher mähst oder ein kleines Stück ungemäht lässt, gibst du ihnen sichere Sitzplätze.
Verzichte auf chemische Rasenmittel. Mittel gegen Bodenschädlinge können auch Glühwürmchen-Larven schaden.
Und zu guter Letzt: Halte die Augen offen! Wenn du diesen Sommer ein Glühwürmchen siehst, das ein J in die Luft zaubert, schnapp dir ein Notizbuch oder bitte einen Erwachsenen, dir beim Eintragen auf Alitaptap zu helfen. Jede Sichtung, die du meldest, hilft uns zu kartieren, wo diese leuchtenden Käfer wachsen und gedeihen – und wo sie unsere Hilfe brauchen!