Sal al exterior en una cálida tarde de julio, justo cuando se pone el sol. El cielo se vuelve de un tono naranja y violeta suave. Si miras cerca del césped, tal vez veas un chispazo amarillo y cálido. Vuela hacia abajo, curva hacia arriba y se apaga. Se ve exactamente como una letra J brillante flotando en el aire.
Estás viendo a la luciérnaga oriental común. Su nombre científico es Photinus pyralis. Muchas personas también la llaman luciérnaga "Big Dipper" (el Gran Cucharón) por la forma en que baja en picado y vuelve a subir mientras emite su destello.
En este momento, en nuestro mapa de Alitaptap, esta luciérnaga está apareciendo por todas partes en América del Norte. La gente las está viendo en sus patios, parques de la ciudad y caminos rurales tranquilos. Echemos un vistazo de cerca a este insecto tan común, cómo identificar su señal de luz y qué nos dice su presencia sobre el suelo que pisamos.
Cómo identificar a la luciérnaga "Big Dipper"
La luciérnaga oriental común es una de las más fáciles de identificar. Ni siquiera necesitas atrapar una para saber cuál es. Solo necesitas observar cómo vuela y cómo brilla.
Cuando empieza a anochecer, las luciérnagas macho salen a volar. Suelen volar muy cerca del suelo. Las verás flotando justo por encima de las briznas de hierba, casi siempre entre la altura de las rodillas y la cintura.
A medida que vuela el macho, enciende su órgano luminoso. Baja un poco, avanza haciendo una curva y vuelve a subir. Este movimiento dibuja una brillante forma de J en el aire oscuro. El destello dura aproximadamente un segundo entero. Luego, su luz se apaga. Vuela hacia adelante en silencio y a oscuras durante unos seis segundos. Y después lo hace de nuevo. ¡Baja en picado, curva hacia arriba y destello!
La luz es de un color amarillo verdoso muy cálido. Se parece un poco a la luz de una barrita fluorescente brillante o a la de un pequeño foquito LED.
¿Por qué hace una forma de J? Está enviando un mensaje. Cada especie de luciérnaga tiene su propio patrón especial de luz. Algunas especies emiten pulsos rápidos. Otras hacen parpadeos dobles. La luciérnaga oriental común usa este movimiento en curva en forma de J. Es su manera de decir que es un macho de luciérnaga oriental común buscando pareja.
El lenguaje secreto de la luz
Mientras los machos vuelan dibujando letras brillantes en el aire, las luciérnagas hembra se quedan abajo. Por lo general, las hembras se sientan en briznas altas de hierba, hojas bajas o postes de cercas.
Una hembra se queda sentada tranquilamente mirando al cielo. Busca ese destello especial en forma de J. Si ve a un macho cuya señal le gusta, espera unos dos segundos. Luego, envía un destello corto y sencillo desde su lugar en la hierba. Su destello dice que ella está justo ahí.
El macho ve su respuesta. Se gira hacia ella y vuelve a destellar. Ella responde otra vez. Platican de un lado a otro con pulsos de luz hasta que él aterriza justo a su lado.
¿Cómo producen luz estos pequeños escarabajos sin calentarse? Si tocas un foco normal en tu casa, notarás que se calienta. Eso es porque desperdicia energía en forma de calor. Las luciérnagas usan un proceso llamado bioluminiscencia. Esa es una palabra grande que simplemente significa luz viva.
Dentro de la pancita de la luciérnaga hay un órgano de luz especial. La luciérnaga mezcla sustancias químicas dentro de este órgano. Una sustancia química principal se llama luciferina. Cuando la luciérnaga añade oxígeno del aire, ocurre una reacción química. Casi toda la energía se convierte en luz pura, sin producir casi nada de calor. Es luz fría. Si una luciérnaga se calentara tanto como un foco de tu casa, no podría sobrevivir.
Dónde las están encontrando los observadores en este momento
Si miras el mapa de la comunidad de Alitaptap esta semana, verás una gran ola de avistamientos de la luciérnaga oriental común. Esta especie es muy común en las zonas del este y centro de América del Norte.
En Maryland, los observadores las han reportado cerca de Beauchamp Road en Berlin, a lo largo de Queensguard Road en Silver Spring y por todo el condado de Calvert. En Wisconsin, las vieron en South 51st Street en Greenfield y más al norte en Neenah.
En Ohio, la gente registró avistamientos en Sagamore Hills Township y a lo largo de Porter Creek Road en Bay Village. Más al sur, en Carolina del Norte, llegaron reportes desde Burlington, Boone y el parque Lake Crabtree en Morrisville. Más al oeste, las vieron en Hoot Owl Trail en McKinney, Texas, y en Lincoln Street en Evanston, Illinois. Los observadores incluso las reportaron en pueblos tranquilos de Kansas, Indiana, Pensilvania y Míchigan.
¿Notas algo interesante sobre esos lugares? Algunos son parques con césped en grandes suburbios. Otros son patios de casas en pueblos pequeños. ¡Un avistamiento fue incluso justo en Driggs Avenue en la ciudad de Nueva York!
Las luciérnagas orientales comunes son insectos muy resistentes. No necesitan una selva o un bosque profundo para vivir. Pueden sobrevivir en vecindarios, parques urbanos y jardines. Pero aun así necesitan algunas cosas básicas para mantenerse saludables.
De cazador subterráneo a volador de verano
Cuando ves una luciérnaga destellando en julio, estás viendo el final de su vida. La mayor parte de la vida de una luciérnaga transcurre escondida en la tierra oscura.
Las luciérnagas hembra ponen sus diminutos huevos en el suelo húmedo, en el musgo o debajo de madera podrida. Después de unas semanas, de los huevos nacen larvas. A una luciérnaga joven se le llama larva.
La larva aún no parece un escarabajo. Se parece un poco a una pequeña oruga con armadura o a un gusano oscuro y plano. A las larvas de luciérnaga a veces las llaman gusanos de luz porque muchas de ellas también pueden brillar suavemente en la oscuridad.
La larva vive en la tierra y debajo de las hojas secas durante uno o dos años enteros. Eso es mucho tiempo para un insecto tan pequeño. Durante todos esos meses, la larva es una cazadora hambrienta.
¿Qué come una larva de luciérnaga? No come plantas ni flores. Come criaturas blandas que viven en la tierra. Sus platillos favoritos son las lombrices de tierra, los caracoles y las babosas.
Cuando una larva encuentra un caracol o una babosa, lo muerde. La larva le inyecta un líquido especial que adormece a la presa y convierte sus tejidos internos en un líquido suave. Luego, la larva se bebe su comida. ¡Esto convierte a las larvas de luciérnaga en grandes ayudantes para el jardín, porque se comen plagas como las babosas!
Después de pasar un año o dos alimentándose bajo tierra, la larva construye una pequeña cámara en la tierra. Se convierte en crisálida, que es una etapa de descanso como el capullo de una mariposa. Dentro de la crisálida, su cuerpo cambia por completo. Le crecen alas, patas largas, ojos grandes y un órgano luminoso para volar.
Finalmente, a principios del verano, el escarabajo adulto sale de la tierra. Se trepa a un tallo de hierba, despliega sus alas y vuela en la noche. Como adulto, solo vive entre dos y cuatro semanas. Su trabajo principal de adulto es encontrar pareja y poner huevos para la siguiente generación.
Qué nos dice su presencia sobre nuestro vecindario
Como las luciérnagas pasan tanto tiempo en la tierra, ver luciérnagas orientales comunes en tu jardín te dice cosas muy importantes sobre tu entorno local. Los científicos las llaman especies indicadoras. Eso significa que su presencia nos da pistas sobre lo saludable que está la tierra.
Primero, las luciérnagas nos dicen que la tierra está húmeda. Los huevos y las larvas de luciérnaga no pueden secarse. Si la tierra se seca como el polvo y se queda así, las luciérnagas jóvenes mueren. La tierra húmeda con hojas secas mantiene a las larvas frescas y seguras.
Segundo, las luciérnagas nos dicen que el ecosistema del suelo está vivo. Si un jardín tiene muchas lombrices de tierra, caracoles y pequeños bichos, las larvas de luciérnaga tendrán mucha comida. Un suelo sano lleno de hojas en descomposición crea un hábitat rico para todas estas pequeñas criaturas.
Tercero, las luciérnagas nos dicen que la noche es lo suficientemente oscura. Los machos de luciérnaga usan la luz para enviar señales a las hembras. Si hay luces potentes en las calles, en los porches o focos brillantes iluminando el césped, las hembras no pueden ver el patrón brillante en forma de J del macho. La luz extra las confunde y rompe su lenguaje de luces. Cuando ves luciérnagas destellando, significa que la zona es lo suficientemente oscura como para comunicarse.
Cuarto, las luciérnagas nos dicen que el césped está libre de productos químicos agresivos. Los aerosoles para el césped diseñados para matar gusanos o malas hierbas también pueden dañar a las larvas de luciérnaga que viven bajo tierra. Un jardín con luciérnagas suele ser un jardín con menos químicos agresivos.
Formas sencillas de darle la bienvenida a las luciérnagas en tu jardín
No necesitas una gran granja ni una reserva natural para ayudar a las luciérnagas orientales comunes. Puedes convertir tu propio patio o el jardín de tu escuela en un refugio para luciérnagas con unos sencillos pasos.
Apaga las luces exteriores por la noche. Apaga las luces del porche y cierra las persianas de tus ventanas cuando oscurezca. Los jardines oscuros ayudan a que las luciérnagas se vean fácilmente entre sí.
Deja un rincón para las hojas secas. En otoño, mantén una pequeña esquina de tu jardín cubierta con hojas caídas o virutas de madera. Esto les da a las larvas un lugar húmedo y acogedor para cazar e hibernar durante el invierno.
Deja crecer la hierba un poco más alta. Las luciérnagas hembra necesitan briznas de hierba altas o tallos bajos para posarse mientras buscan a los machos. Cortar el césped un poco más alto o dejar un área pequeña sin cortar les da lugares seguros para posarse.
Evita usar tratamientos químicos en el césped. Los químicos destinados a las plagas del suelo también pueden dañar a las larvas de luciérnaga.
Por último, ¡mantén los ojos bien abiertos! Cuando veas a una luciérnaga bajando en picado haciendo una forma de J este verano, toma una libreta o pídele a un adulto que te ayude a registrarla en Alitaptap. Cada avistamiento que envías nos ayuda a mapear dónde prosperan estos escarabajos luminosos y dónde necesitan nuestra ayuda.