Sors dehors par une douce soirée de juillet, juste au moment où le soleil se couche. Le ciel prend de jolies teintes violettes et orange. Si tu regardes vers le sol, près de l'herbe, tu apercevras peut-être une petite étincelle jaune. Elle descend, remonte en formant une courbe, puis s'éteint. On dirait une lettre J lumineuse qui flotte dans l'air !
Tu es en train d'observer la luciole orientale. Son nom scientifique est Photinus pyralis. Beaucoup de gens l'appellent aussi la luciole « Big Dipper » (la Grande Casserole) parce qu'elle plonge puis remonte comme une louche quand elle émet sa lumière.
En ce moment, sur notre carte Alitaptap, cette luciole s'allume un peu partout en Amérique du Nord. On l'observe dans les jardins, les parcs des villes et les petites routes de campagne. Regardons de plus près ce petit insecte très répandu, comment repérer son signal lumineux et ce que sa présence nous apprend sur le sol sous nos pieds.
Repérer la luciole « Big Dipper »
La luciole orientale est l'une des plus faciles à reconnaître. Tu n'as même pas besoin d'en attraper une pour savoir qui elle est ! Il te suffit de regarder sa façon de voler et de clignoter.
Quand le crépuscule tombe, les mâles s'envolent. Ils volent généralement très près du sol. Tu les verras planer juste au-dessus des brins d'herbe, entre la hauteur de tes genoux et de ta taille.
Tout en volant, le mâle allume son organe lumineux. Il descend un petit peu, avance, puis remonte. Ce mouvement dessine un J brillant dans le noir. L'éclair dure environ une seconde entière. Puis sa lumière s'éteint. Il continue de voler en silence dans l'obscurité pendant environ six secondes. Et il recommence ! Il plonge, remonte en courbe et s'allume !
Sa lumière est d'un joli jaune-vert. Elle ressemble un peu à celle d'un bâton lumineux fluo ou d'une toute petite ampoule LED.
Pourquoi dessine-t-il un J ? Il envoie un message ! Chaque espèce de luciole a son propre code lumineux. Certaines clignotent très vite, d'autres font de doubles flashs. La luciole orientale, elle, utilise ce grand J plongeant. C'est sa façon de dire qu'il est un mâle luciole orientale à la recherche d'une compagne.
Le langage secret de la lumière
Pendant que les mâles volent en dessinant des lettres brillantes dans le ciel, les femelles restent en bas. Elles s'installent généralement sur un haut brin d'herbe, une basse feuille ou un piquet de clôture.
La femelle attend sagement et regarde le ciel. Elle guette ce fameux signal en J. Si un mâle lui plaît, elle attend environ deux secondes. Puis, depuis son brin d'herbe, elle lui répond par un flash court et simple. Son signal veut dire qu'elle est juste là.
Le mâle voit sa réponse. Il se dirige vers elle et clignote à nouveau. Elle lui répond encore. Ils discutent ainsi avec leurs éclairs de lumière jusqu'à ce qu'il se pose juste à côté d'elle.
Mais comment ces petits insectes font-ils pour fabriquer de la lumière sans se brûler ? Si tu touches une ampoule allumée chez toi, elle devient chaude. C'est parce qu'elle gaspille de l'énergie sous forme de chaleur. Les lucioles, elles, utilisent un phénomène appelé bioluminescence. C'est un grand mot qui signifie simplement « lumière vivante ».
Dans le ventre de la luciole, il y a un organe lumineux spécial. L'insecte y mélange des substances chimiques, dont une appelée luciférine. Quand la luciole y ajoute de l'oxygène venu de l'air, une réaction chimique se produit. Presque toute l'énergie se transforme en pure lumière, sans produire presque aucune chaleur ! C'est une lumière froide. Si la luciole devenait aussi chaude qu'une ampoule, elle ne pourrait pas survivre.
Où les observateurs les trouvent en ce moment
Si tu regardes la carte de la communauté Alitaptap cette semaine, tu verras une immense vague d'observations de lucioles orientales. Cette espèce est très courante dans toute l'est et le centre de l'Amérique du Nord.
Dans le Maryland, des observateurs en ont vu près de Beauchamp Road à Berlin, le long de Queensguard Road à Silver Spring, et partout dans le comté de Calvert. Dans le Wisconsin, des personnes en ont aperçu sur South 51st Street à Greenfield et plus au nord à Neenah.
En Ohio, des signalements sont arrivés du canton de Sagamore Hills et de Porter Creek Road à Bay Village. Plus au sud, en Caroline du Nord, on en a vu à Burlington, Boone et dans le parc de Lake Crabtree à Morrisville. Plus à l'ouest, des personnes les ont observées sur Hoot Owl Trail à McKinney, au Texas, et sur Lincoln Street à Evanston, dans l'Illinois. On en a même signalé dans de tranquilles petites villes du Kansas, de l'Indiana, de Pennsylvanie et du Michigan !
Remarques-tu quelque chose d'intéressant dans tous ces endroits ? Certains sont des parcs herbeux dans de grandes banlieues. D'autres sont des jardins dans de petites villes. Une observation a même eu lieu juste à côté de Driggs Avenue, en plein New York !
La luciole orientale est un petit insecte débrouillard. Elle n'a pas besoin d'une forêt sauvage pour vivre. Elle peut habiter dans nos quartiers, nos parcs et nos jardins. Mais elle a tout de même besoin de quelques éléments essentiels pour rester en bonne santé.
De chasseuse sous terre à voltigeuse d'été
Quand tu vois une luciole clignoter en juillet, tu assistes en fait à la toute fin de sa vie ! La plus grande partie de sa vie se déroule cachée dans la terre sombre.
Les femelles pondeuses déposent leurs tout petits œufs dans la terre humide, la mousse ou sous du bois pourri. Au bout de quelques semaines, les œufs éclosent et donnent des larves.
La larve ne ressemble pas encore à un scarabée ou une luciole adulte. On dirait plutôt une minuscule chenille cuirassée ou un petit ver sombre et plat. On appelle parfois les larves de lucioles des « vers luisants » parce que beaucoup d'entre elles peuvent aussi briller faiblement dans le noir.
La larve vit dans le sol et sous les feuilles mortes pendant un à deux ans entiers ! C'est très long pour un si petit bug. Pendant tous ces mois, la larve est une chasseuse très affamée.
Que mange la larve de luciole ? Pas de plantes ni de fleurs ! Elle mange de petits animaux tous mous qui vivent dans la terre. Ses repas préférés sont les vers de terre, les escargots et les limaces.
Quand une larve trouve un escargot ou une limace, elle le mord. Elle lui injecte un liquide spécial qui endort sa proie et transforme ses chairs en un liquide doux. Ensuite, la larve n'a plus qu'à tout aspirer ! Cela fait des larves de lucioles d'excellentes alliées pour le potager, car elles mangent les ravageurs comme les limaces du jardin !
Après avoir passé un an ou deux à se nourrir sous terre, la larve se fabrique une petite chambre dans la terre. Elle se transforme en nymphe, qui est un stade de repos comme le cocon du papillon. À l'intérieur de la nymphe, son corps se transforme complètement. Il lui pousse des ailes, de longues pattes, de grands yeux et un organe lumineux pour le vol.
Enfin, au début de l'été, l'adulte sort de terre. Il grimpe sur une tige d'herbe, déploie ses ailes et s'envole dans la nuit. En tant qu'adulte, il ne vivra que deux à quatre semaines. Sa mission principale est de trouver un partenaire et de pondre des œufs pour la génération suivante.
Ce que leur présence nous dit sur le quartier
Comme les lucioles passent tellement de temps dans le sol, en voir dans ton jardin te donne des indices très importants sur la nature qui t'entoure. Les scientifiques les appellent des espèces indicatrices. Cela veut dire que leur présence nous donne des indices sur la santé de la terre.
D'abord, les lucioles nous indiquent que le sol est humide. Les œufs et les larves de lucioles ne doivent pas sécher. Si la terre devient sèche comme de la poussière et le reste, les jeunes lucioles meurent. Un sol humide recouvert de feuilles mortes garde les larves au frais et en sécurité.
Ensuite, les lucioles montrent que l'écosystème du sol est bien vivant. S'il y a plein de vers de terre, d'escargots et de petites bêtes dans le jardin, les larves ont de quoi manger. Un sol sain et riche en feuilles décomposées crée un super habitat pour tous ces petits animaux.
Troisièmement, les lucioles nous prouvent que la nuit est assez noire. Les mâles utilisent leur lumière pour envoyer des signaux aux femelles. Si de grands lampadaires ou des projecteurs éclairent la pelouse, les femelles ne voient plus le signal en J des mâles. La lumière artificielle les perturbe et casse leur langage lumineux. Quand tu vois des lucioles briller, cela signifie que la zone est suffisamment sombre pour qu'elles puissent communiquer.
Enfin, les lucioles nous indiquent que la pelouse n'a pas été traitée avec des produits chimiques agressifs. Les produits contre les insectes du sol ou les mauvaises herbes éliminent aussi les larves de lucioles qui vivent sous terre. Un jardin avec des lucioles est souvent un jardin avec moins de traitements chimiques.
Des gestes simples pour accueillir les lucioles dans ton jardin
Tu n'as pas besoin d'une immense ferme ou d'une réserve naturelle pour aider la luciole orientale. Tu peux transformer ton jardin ou le carré vert de ton école en un vrai havre pour lucioles grâce à quelques étapes très simples.
Éteins les lumières extérieures la nuit. Éteins la lumière du porche et ferme tes volets ou rideaux après le coucher du soleil. Dans un jardin sombre, les lucioles se voient beaucoup plus facilement.
Laisse un coin de feuilles mortes. En automne, garde un petit coin de ton jardin recouvert de feuilles mortes ou de copeaux de bois. Cela offre un endroit humide et douillet aux larves pour chasser et passer l'hiver.
Laisse pousser l'herbe un peu plus haute. Les femelles ont besoin de hauts brins d'herbe ou de petites tiges de plantes pour se percher en guettant les mâles. Régler la tondeuse un peu plus haut ou laisser une petite zone non tondue leur offre des perchoirs sûrs.
Évite d'utiliser des produits chimiques sur la pelouse. Les traitements chimiques contre les insectes du sol font aussi du mal aux jeunes lucioles.
Et enfin, ouvre grand tes yeux ! Cet été, quand tu apercevras une luciole tracer un J lumineux dans le ciel, prends un carnet ou demande à un adulte de t'aider à la signaler sur Alitaptap. Chaque observation enregistrée nous aide à cartographier les endroits où ces insectes brillants sont en pleine forme et ceux où ils ont besoin de notre aide !