Imagina que caminas por un patio lleno de hierba a finales de julio. El sol se ocultó hace una hora. El aire se siente tibio y tranquilo. De repente, una pequeña chispita amarilla brilla cerca de tus zapatos. A pocos pasos de allí, otro destello aparece cerca de la rama baja de un árbol.
Si vives en Pensilvania, Míchigan o Indiana, es muy probable que estés viendo una luciérnaga oriental común (Common Eastern Firefly). En Alitaptap, nuestros científicos ciudadanos reportaron docenas de avistamientos esta semana. La gente las vio en lugares como el municipio de Lynn, en Míchigan, y el municipio de Penn Hills, en Pensilvania.
Estos pequeños escarabajos están jugando a las escondidas, ¡pero esto es muy importante para ellos! Los machos vuelan y emiten un código especial de destellos mientras planean sobre el pasto. Las hembras esperan en silencio entre las briznas de hierba en la oscuridad. Cuando una hembra ve el patrón correcto, responde con un destello. Así es como se encuentran, se aparean y ponen huevos para el próximo verano.
Ahora imagina que alguien enciende un reflector muy brillante en el pórtico del garaje.
De pronto, el jardín parece a plena luz de la tarde. Los suaves destellos amarillos de las luciérnagas desaparecen entre el resplandor. La hembra en el pasto no puede ver al macho que vuela sobre ella. Y el macho vuela en círculos, cegado por la lámpara, sin poder ver su silenciosa respuesta.
Los científicos llaman a este problema contaminación lumínica. La contaminación lumínica es la luz artificial extra que se escapa hacia el cielo nocturno, donde no debería estar. Es una de las mayores amenazas que enfrentan las luciérnagas hoy en día. Pero a diferencia de otros problemas del medio ambiente, este es uno que tú puedes ayudar a solucionar esta misma noche, ¡desde tu propia casa!
Cómo se comunican las luciérnagas en la oscuridad
Para entender por qué las luces nocturnas causan problemas, tenemos que ver cómo usan la luz las luciérnagas.
Las luciérnagas producen su propia luz mediante una reacción química dentro de su pancita. Los científicos llaman a esto bioluminiscencia. Es una palabra muy larga, pero solo significa "luz viva". La luz de las luciérnagas no produce nada de calor. Casi toda la energía se convierte en luz pura y fría.
Cada especie de luciérnaga usa diferentes señales de luz.
Mira el caso de la luciérnaga oriental común. Los machos vuelan cerca del atardecer y hacen parpadear su abdomen dibujando una forma rápida de "J" cada pocos segundos. El 27 de julio de 2026, los miembros de Alitaptap registraron avistamientos de esta especie en lugares como Greenfield, Wisconsin, y Berlin, Maryland.
Otras luciérnagas se comportan de forma distinta. Piensa en el gusano de luz europeo (European Glow-worm). Los observadores de Alitaptap registraron avistamientos de este escarabajo en Bradenham, High Wycombe, en el Reino Unido, mientras que los usuarios de iNaturalist los encontraron cerca de Pembroke, en Gales, y en Vizcaya, España.
En el caso de los gusanos de luz, la hembra ni siquiera vuela. Se queda en un tallo de hierba en la oscuridad y brilla con una luz verde constante. Los machos vuelan buscando ese brillantito punto verde en el suelo oscuro.
Luego está el gusano de luz de California (California Glowworm), visto recientemente en NW Dairy Creek Road en North Plains, Oregón. Sus hembras también dependen de destellos constantes en bosques oscuros para atraer pareja.
Cada una de estas especies depende de una regla básica: el cielo nocturno debe estar oscuro.
Lo que la contaminación lumínica le hace a las luciérnagas
La contaminación lumínica ocurre cuando la luz artificial se derrama en lugares donde no se necesita. Las farolas de la calle, las luces de los portales, los letreros luminosos de las tiendas y los faros de los autos contribuyen a esta contaminación.
Cuando cae la noche sobre una ciudad o un vecindario con muchas luces, el cielo nunca se oscurece por completo. En su lugar, brilla con un resplandor turbio, entre anaranjado y blanco.
Para una luciérnaga, ese resplandor brillante es como una pared de ruido.
Imagina intentar susurrarle un secreto a un amigo al otro lado del comedor escolar mientras una banda de música toca a todo volumen justo a tu lado. Así se siente la luz brillante de un portal para un macho que intenta comunicarse con una hembra.
Esto es lo que sucede cuando la luz artificial inunda el hábitat de las luciérnagas. Un hábitat es el hogar natural donde vive un animal y encuentra su alimento.
Primero, los machos dejan de parpadear tan seguido. Cuando el área circundante es demasiado brillante, sus cerebros se confunden. Piensan que el atardecer no ha terminado, así que esperan. Pero mientras esperan, el tiempo se agota. Las luciérnagas adultas solo viven unas pocas semanas durante el verano.
Segundo, las hembras dejan de responder con luz. Los estudios muestran que cuando una luz brillante alumbra a las hembras, muchas se esconden debajo de las hojas o apagan sus luces por completo. Tienen miedo de que depredadores como pájaros o arañas las vean bajo el resplandor.
Tercero, aunque ambas luciérnagas sigan parpadeando, no pueden verse. La luz de una lámpara puede ser miles de veces más brillante que la pancita de una luciérnaga. Las pequeñas chispas verdes o amarillas quedan totalmente opacadas.
Si los machos y las hembras no pueden encontrarse, no pueden reproducirse. Eso significa que habrá menos huevos en el suelo. En solo unos pocos años, una población de luciérnagas que antes era muy numerosa puede desaparecer por completo de un parque o de un jardín.
Lo que nos muestra nuestro mapa
Cuando miras el mapa de Alitaptap, puedes ver la contaminación lumínica en acción.
El 26 de julio de 2026, un usuario de Alitaptap vio una luciérnaga oriental común en la avenida Driggs en la ciudad de Nueva York. Eso es emocionante porque demuestra lo resistentes que son. Incluso en una de las ciudades más iluminadas del planeta, algunas luciérnagas logran sobrevivir en rincones oscuros de los parques o en patios tranquilos.
Sin embargo, los avistamientos en las grandes ciudades son mucho menos comunes que en las zonas rurales. Vemos muchos más reportes en espacios abiertos y oscuros, como el municipio de Bucyrus, en Ohio, o Leavenworth, en Kansas.
En los vecindarios rurales oscuros, las luciérnagas tienen mucho espacio para parpadear sin competir contra enormes farolas. Pero a medida que las ciudades construyen nuevas casas y agregan luces potentes en las calles, esos rincones oscuros se vuelven más pequeños cada año.
Las larvas de luciérnaga (las luciérnagas bebé que nacen de los huevos) viven en la tierra húmeda y en montones de hojas hasta dos años antes de convertirse en adultas. Una larva es la etapa joven de un insecto antes de transformarse en adulto. Si una hembra adulta no encuentra un lugar oscuro para poner sus huevos, todo el ciclo se interrumpe.
Cuatro pasos sencillos para salvar la noche
Lo bueno de la contaminación lumínica es que es muy fácil de solucionar. A diferencia de la basura en el océano o la contaminación química en los ríos, la luz desaparece en el mismísimo segundo en que apagas el interruptor.
Aquí tienes cuatro cosas concretas que tú y tu familia pueden hacer esta noche para que su jardín sea un lugar seguro para estos bichitos brillantes.
1. Apaga las luces innecesarias
La solución más sencilla es la mejor. Apaga las luces del portal, los reflectores del garaje y las luces decorativas de afuera cuando entres a casa por la noche. Si tu familia quiere luces por seguridad, pídeles que instalen sensores de movimiento. Los sensores mantienen las luces apagadas hasta que alguien pasa caminando. Esto deja el jardín a oscuras para las luciérnagas casi toda la noche.
2. Apunta las luces hacia abajo
Echa un vistazo a las lámparas de afuera. ¿Las bombillas alumbran hacia los árboles y el cielo? ¿O dirigen la luz hacia el suelo, por donde camina la gente? Las lámparas con protector tienen tapas de metal que empujan la luz hacia abajo. Así, la luz se queda en el camino de entrada mientras el aire sobre el pasto se mantiene oscuro.
3. Usa bombillas de tonos cálidos, rojos o ámbar
Las bombillas LED blancas y azules muy brillantes son las peores para las luciérnagas. La luz blanca imita la luz del día y se dispersa a grandes distancias. Las ondas de luz roja y ámbar viajan distancias más cortas y molestan mucho menos a los animales nocturnos. Cambiar las luces LED blancas por bombillas cálidas, amarillas o de color ámbar hace una gran diferencia.
4. Cierra las cortinas o persianas de noche
La luz del interior de tu casa puede escaparse por las ventanas e iluminar el césped. Cierra las cortinas o las persianas después de que se ponga el sol para mantener la luz adentro, donde debe estar.
Mapea tu jardín y ayuda a los científicos
Cambiar tus luces ayuda a las luciérnagas de tu vecindario de inmediato, pero también puedes ayudar a las luciérnagas de todas partes compartiendo lo que ves.
Cuando te unes a Alitaptap, puedes marcar en qué lugar de tu vecindario ves luciérnagas. También puedes anotar qué tan brillante es la zona. ¿Tu jardín está totalmente oscuro? ¿Hay farolas cerca?
Los científicos usan los datos de Alitaptap para responder preguntas muy importantes. ¿Están volviendo las luciérnagas a los vecindarios que cambian a farolas protegidas? ¿Qué especies son lo suficientemente resistentes para sobrevivir cerca de las luces de la ciudad y cuáles necesitan oscuridad total?
Cada vez que registras un avistamiento —ya sea de una luciérnaga gris pequeña (Little Gray Firefly) en Ottawa, Ontario, o de una luciérnaga negra (Black Firefly) en Truro, Nova Scotia— agregas otra pieza al rompecabezas del mapa.
Esta noche, da un paseo afuerita cuando oscurezca. Mira las luces alrededor de tu casa. Apaga las que no necesites, entra en la oscuridad y quédate atento al primer destello amarillo en el pasto.