Quand on pense aux lucioles, on imagine souvent une douce nuit d'été en juillet. De l'air chaud, de grandes herbes et des lumières qui clignotent partout. Mais les lucioles ne disparaissent pas dès la fin de l'été. Si vous regardez la carte de science participative Alitaptap en ce moment, vous verrez une tout autre histoire. Fin septembre et début octobre, des gens du monde entier signalent encore des lucioles. Des endroits frais du Canada aux sentiers de montagne de Hong Kong, les lucioles sont bien là dans le noir. Faisons un tour du monde pour voir où elles brillent en ce moment et ce qui rend ces coins d'automne si spéciaux.
Notre premier arrêt nous emmène tout au nord, au Canada et dans le nord des États-Unis. Si vous vous promenez près de Rimouski au Québec, ou sur l'Île-du-Prince-Édouard, vous croiserez peut-être un petit insecte très résistant appelé la luciole d'hiver. Ces insectes n'ont pas peur de l'air frais de l'automne. Des gens ont repéré des lucioles d'hiver sur des campus universitaires comme l'UQAR, et dans des endroits comme Gilford dans le New Hampshire ou Cape Island dans le New Jersey. Même quand les températures baissent, ces petites bêtes restent actives. Elles ont un rythme différent des insectes clignotants du milieu de l'été. Pour les observer, il faut un manteau chaud et des chaussures silencieuses. Quand vous marchez dans ces quartiers du nord ou en lisière de bois fin septembre, gardez votre lampe de poche éteinte. Laissez vos yeux s'habituer à l'obscurité pour repérer le léger mouvement d'une luciole d'hiver posée sur un tronc d'arbre ou une bûche humide.
Voyageons maintenant de l'autre côté de la planète, dans les collines animées de Hong Kong. Sur Alitaptap, de récentes observations montrent beaucoup d'activité sur High West ainsi que sur les sentiers de Tai Po Kau et Tai Mo Shan. Ici, les observateurs trouvent des espèces aux noms magnifiques comme Pygoluciola qingyu, Pyrocoelia lunata et Lamprigera taimoshana. Ces lieux sont bien différents d'un jardin tranquille dans le New Hampshire. Ce sont des parcs de montagne humides et boisés où l'air semble épais et vert. Si vous visitez un sentier à Hong Kong en automne, vous entrez dans un foyer riche et humide où les lucioles prospèrent à l'ombre des grands arbres et près des ruisseaux forestiers. Marcher sur ces sentiers la nuit demande de faire attention aux pierres mouillées et d'écouter le bruissement des feuilles. Les lucioles d'ici n'ont peut-être pas exactement le même signal que celles de votre parc, mais elles partagent le même langage secret de la lumière.
Si nous faisons un saut en Europe, un autre groupe de lucioles fait son apparition en fin de saison. Des observations de fin septembre montrent des gens qui trouvent le ver luisant européen dans des endroits comme Trégueux en France, Budenheim en Allemagne, et même plus au nord en Finlande et en Slovaquie. Le ver luisant a un nom rigolo car les femelles n'ont pas d'ailes. Elles ressemblent un peu à de petites larves armées, et elles se posent sur le sol ou les petites plantes en diffusant une lumière verte fixe pour attirer les mâles volants. Si vous les cherchez dans un parc national espagnol comme Covadonga, ou près d'une ville en Finlande, vous regardez l'herbe en bas plutôt que le ciel. Il faut de la patience et un pas très léger. Comme ces vers luisants passent beaucoup de temps directement sur le sol, quitter le sentier peut les écraser, eux ou leur nourriture. C'est pourquoi rester sur le chemin est la règle la plus importante.
Dans les régions plus chaudes des Amériques, la saison est totalement différente. Fin septembre, des observateurs ont signalé Aspisomoides bilineatum à Culiacán au Mexique, et Aspisoma lineatum plus bas à Santa Fe en Argentine. Ces coins tropicaux et subtropicaux ne connaissent pas la neige glacée du Canada en automne. Leur saison des lucioles dure plus longtemps dans l'année. Si vous vous promenez près d'une rivière ou d'un champ humide dans ces régions, l'air reste assez chaud pour que les lucioles continuent de voler et de se chercher bien après la fin des étés du nord. Chaque région a son propre rythme. Les lucioles d'Argentine vivent dans un climat totalement différent de celles de Finlande, mais les deux groupes comptent sur les mêmes nuits sombres pour envoyer leurs signaux.
Alors, comment observer ces créatures sans les déranger? Que vous soyez en Caroline du Nord à la recherche d'une luciole commune ou sur un sentier en Europe, les règles sont simples. D'abord, éteignez vos lampes de poche puissantes et vos écrans de téléphone. Une lumière blanche éblouit vos yeux et vous empêche de voir les petites lueurs autour de vous. Cela perturbe aussi les lucioles, ce qui leur complique la tâche pour se trouver. Si vous avez vraiment besoin d'une lumière pour marcher en sécurité, couvrez votre lampe avec un filtre rouge ou un morceau de tissu rouge. Les lucioles voient très mal la lumière rouge, ce qui vous permet de marcher en sécurité sur le sentier sans les aveugler.
Ensuite, gardez vos mains pour vous. C'est tentant d'attraper une luciole dans un bocal pour l'observer de près, mais cela leur cause beaucoup de stress. Les lucioles ont une vie adulte très courte, et leur rôle principal est de trouver un partenaire et de pondre des œufs pour l'année prochaine. Si elles passent ce court moment enfermées dans un récipient en plastique, elles ratent leur chance. Au lieu de les attraper, restez simplement immobiles. Observez comment elles bougent. Remarquez si leur lumière est un éclair rapide, une lueur fixe ou une pulsation lente.
Enfin, pensez à l'endroit qu'elles appellent leur chez-soi. Les lucioles ont besoin de sol humide, de feuilles mortes et d'espaces sombres pour vivre. Quand les gens installent des lampadaires trop brillants ou bétonnent les champs, les lucioles disparaissent. Les scientifiques qui étudient ces insectes s'appuient sur des cartes de science participative comme Alitaptap pour suivre les endroits où les lucioles résistent encore. Lorsque vous signalez une observation, vous aidez les chercheurs à voir quels quartiers et parcs sauvages abritent encore des populations de lucioles en bonne santé. Vous faites partie d'une équipe mondiale d'observateurs.
Observer les lucioles en automne est une aventure. Cela prouve que la nature ne suit pas un calendrier strict. Que vous soyez emmitouflé dans un pull au Canada ou à l'écoute des sons de la nuit dans un parc à Hong Kong, l'obscurité regorge de vie. La prochaine fois que vous sortirez un soir frais d'automne, arrêtez-vous un moment. Laissez vos yeux s'adapter. Vous apercevrez peut-être une petite étincelle de lumière qui vous rappelle que le monde naturel est toujours en activité, juste là, dans votre quartier.