ノースカロライナ州中部やサウスカロライナ州北部で、日暮れすぎに外へ出てみると、夏が終わろうとしているように感じるかもしれません。木の上ではセミがうるさく鳴き、空気は7月よりも少し早く涼しくなります。それでも、カロライナ・ピードモントのなだらかな丘陵地帯では、黄色い光がまたたいて、夜はまだまだ元気いっぱいです。
この1週間、この地域の人々からたくさんの目撃情報が私たちの地図に寄せられました。ステーツビルの裏庭、ティンバーレイクの静かな土の道、カリスボローの庭の隅、そしてローリー、ダーラム、チャペルヒル、ヒルズボローの近所の小道などから報告が届いています。州境を越えたサウスカロライナ州ロックヒルでも、同じような暖かい夜に草の上で光が目撃されました。
ここは8月が特別な季節です。北米のいくつかの場所では、真夏を過ぎるとホタルの姿が見られなくなります。しかしピードモントでは、暖かい夜と湿った土のおかげで、いくつかの種類のホタルが8月下旬まで光り続けることができます。この自然豊かな場所で何が起きているのか、どこを探せばいいのか、そして光る隣人たちをじゃませずに観察する方法をご紹介します。
ピードモントがホタルの楽園である理由
ピードモントは、東側の平らな海岸平野と西側のブルーリッジ山脈の間にある、広くて細長い土地です。「山のふもと」という意味の古いフランス語が名前の由来です。赤土のなだらかな丘、オークやヒッコリーの木々が生い茂る広葉樹林、そして松林が広がっています。
この地域を作り上げているのは水です。小さな小川が、ほとんどすべての地域や町のそばをくねくねと流れています。こうした小川のまわりは、日陰が多くて湿っています。木の下の土は、腐った葉や落ちた小枝、柔らかいコケでいつも栄養たっぷりです。
ホタルの幼虫は、この湿った地面が大好きです。幼虫は羽のない姿をしていて、小さな平べったいイモムシやダンゴムシに少し似ています。ホタルの幼虫は、湿った土や落ち葉の中で最長2年間過ごします。そして、カタツムリやナメクジ、ミミズをハンティングして食べます。ピードモントには夏の雨が多く、小川のそばに木々がこんもりと茂っているため、幼虫はたくさんのエサと湿った隠れ場所を見つけることができます。
夏の終わりごろになると、大人のホタルが一生のサイクルを終えようとしています。パートナーを見つけ、コケや土の中に卵を産み、次の世代に命をつなぐための時間は、たった数週間しかありません。
8月下旬に見られるもの
今、ピードモントで見られる明るい黄色の光のほとんどは、オオマドボタル（Common Eastern Firefly）というホタルです。科学者たちはこの甲虫を Photinus pyralis と呼んでいます。飛び方から「ビッグ・ディッパー（北斗七星）」という愛称で呼ばれることもよくあります。
オオマドボタルのオスが芝生や開けた場所を飛ぶとき、ただパチパチと点滅するわけではありません。下に向かって急降下しながらお尻のランタンを明るく光らせ、それからまた空へフワッと上がっていきます。その光の軌跡はアルファベットの「J」の字のようになります。光ったあとは、暗闇の中で数秒間フワフワと浮かんでから、また下降して光ります。
メスのオオマドボタルはたいてい、草や低木、低い枝の上でじっと待っています。そして飛んでいるオスを見ています。気に入った光を見つけると、メスは止まった場所から短くシンプルな光を返します。オスはその合図を見て、メスのもとへ飛んでいきます。
開けた芝生にはオオマドボタルがたくさんいますが、この地域には他にもたくさんの種類のホタルが暮らしています。ノースカロライナ州のマーズヒルなど、少し涼しい山に近い場所では、「冬のホタル（Winter Fireflies）」が見つかっています。このホタルは、大人の姿になっても空を飛んで光ることはありません。その代わり、夏の終わりの日中は木の幹で休み、小さな灰色の木片のようにまわりの景色に溶け込んでいます。午後にごつごつした木の幹をよーく見てみると、日陰で静かに動いている姿が見つかるかもしれません。
探す場所：小川の土手と森の端っこ
ピードモントでホタルを見つけるために、奥深い大自然の中へハイキングに行く必要はありません。一番いい場所は、たいてい2つの違う環境がぶつかり合う「端っこ」の場所です。環境（ハビタット）とは、生き物がエサや水、隠れ場所を見つける自然の住処のことです。
手入れされた芝生や街の公園が、森の端とぶつかっている場所を探してみましょう。地元の小川に沿った緑豊かな遊歩道や、昔の農地の端、木くずが厚く敷かれた庭の花壇、そして大きな木が並ぶ道路の脇などもおすすめです。
ホタルは、広くて太陽が照りつける乾いたコンクリートの道を避けます。そんな場所は暑すぎるし、子供たちが食べるものもないからです。また、農薬がたくさんまかれた芝生も嫌います。彼らが好きなのは、風をよけられる背の高い雑草、湿った土、そして低い枝です。在来の低木が生えていて、湿った落ち葉が積もっている庭は、彼らにとって高級ホテルのような場所です。
ショーが始まる時間
C ホタルを観察するときは、時間がすべてを決めます。オオマドボタルには、とてもきっちりとした一日のスケジュールがあります。彼らが光り始めるのは夕暮れ時、あたりが完全に暗くなる約30分前です。カロライナの8月下旬なら、この時間はだいたい夜8時15分ごろに始まります。
メインのショーは45分ほど続きます。すっかり夜になって空が真っ黒になると、オオマドボタルのオスは飛ぶのをやめて、夜を過ごすために草むらに入ってしまいます。もし夜10時にお出かけしたら、すぐ隣で何百匹ものホタルが休んでいても、ダンスの時間はもう終わってしまっているかもしれません。
気温もとても大切です。ホタルは変温動物で、体の温度はまわりの空気の暖かさに左右されます。ムシムシした暖かい8月の夕方なら、すばやく光りながら高く飛びます。もし夏の終わりの涼しい風で気温が華氏60度（約15度）を下回ると、光るペースがゆっくりになり、空気が再び温まるまで葉っぱの下に隠れてしまうことがあります。
やさしくホタルを観察するための4つのルール
ホタルは体がやわらかく、大人の寿命もとても短いです。今夜ホタルを見に行くときは、彼らを安全に守るためにこの簡単なルールを守りましょう。
- 赤いライトを使いましょう。 明るい白い懐中電灯やスマホの画面は、ホタルにとってまぶしすぎます。ホタルは光で会話をするので、強い光を当てられるとお互いの合図が見えなくなってしまいます。懐中電灯のレンズに赤いセロハンを貼るか、ヘッドライトを赤色モードにしましょう。ホタルの目は赤い光にはあまり驚きません。
- 歩道から外れないようにしましょう。 大人のメスのホタルは草の葉っぱの上に直接止まることが多く、幼虫は道のすぐそばの落ち葉の下に住んでいます。暗い中で背の高い草むらを歩き回ると、知らず知らずのうちにホタルを踏んでつぶしてしまうことがあります。土の道や砂利道、草が短く刈られた端っこを歩きましょう。
- すみかの近くでは虫よけスプレーを使わないようにしましょう。 蚊よけスプレーは、蚊とホタルを区別できません。スプレーはホタルやそのエサを毒してしまうことがあります。どうしても虫よけが必要なときは、森や小川から離れた家を出る前に服にスプレーしましょう。
- 自由に飛ばせてあげましょう。 ホタルを透明な瓶に入れて、近くで光らせてみたくなるかもしれません。でも、瓶の中はすぐに乾燥してしまいますし、ホタルを空から連れ去ってしまうとパートナーを見つけられなくなってしまいます。ホタルを楽しむ一番の方法は、ベンチやシートに静かに座って、目の前を自由に飛び回る姿を眺めることです。
見つけた場所を地図に投稿しよう
近所でホタルの光に気づくたびに、あなたはとても役立つ大切な情報を見つけています。見つけた場所をAlitaptapに投稿することで、ホタルたちの数が年から年へとどう変わっているのかを科学者たちが調べる手助けができます。
記録を送るときは、日付、見つけた時間、そして大体の場所を書きましょう。J字を描くように飛びながら光っていたのか、葉っぱの上に止まって光っていたのかも分かったら、その詳細も書き加えてください。「今週は地元の公園で見かけた光が先週より少なかったな」と気づくだけでも、夏の終わりの自然のリズムを私たちが理解する大きな助けになります。