Si tu mets le nez dehors juste après le coucher du soleil en Caroline du Nord ou du Sud, tu pourrais croire que l'été fait ses valises. Les cigales chantent fort dans les arbres. L'air fraîchit un peu plus vite qu'en juillet. Pourtant, sur les collines du Piedmont, la nuit brille encore de mille feux jaunes.
Au cours de la semaine dernière, des gens de toute la région ont envoyé des dizaines de rapports sur notre carte. Des observations sont arrivées de jardins à Statesville, de chemins de terre à Timberlake, et de sentiers à Raleigh, Durham, Chapel Hill et Hillsborough. De l'autre côté de la frontière à Rock Hill, en South Carolina, des observateurs ont vu des éclairs au-dessus de l'herbe lors des mêmes soirées douces.
L'août est un moment magique ici. Dans d'autres régions, les lucioles disparaissent dès le milieu de l'été. Dans le Piedmont, les nuits douces et les sols humides permettent à plusieurs sortes de lucioles de briller jusqu'à la fin du mois d'août. Voici ce qui se passe par ici, où regarder, et comment explorer sans embêter ces voisins lumineux.
Pourquoi le Piedmont est un paradis pour les lucioles
Le Piedmont est la grande bande de terre située entre les plaines côtières à l'est et les montagnes Blue Ridge à l'ouest. Son nom vient de vieux mots qui signifient "pied de la montagne". C'est un pays de collines aux sols rouges, de forêts de chênes et de hicories, et de bois de pins.
L'eau façonne cette région. De petits ruisseaux serpentent dans presque tous les quartiers. Les bords de ces cours d'eau sont souvent ombragés et humides. Le sol sous les arbres reste riche en feuilles pourries, en branches tombées et en mousse douce.
Les larves de lucioles adorent ce sol humide. Une larve est le jeune stade d'un coléoptère, sans ailes, qui ressemble un peu à une petite chenille plate. Les larves passent jusqu'à deux ans dans la terre humide et les tas de feuilles. Elles chassent les escargots, les limaces et les vers de terre. Comme le Piedmont reçoit beaucoup de pluie en été et possède des arbres touffus le long de ses ruisseaux, les larves trouvent plein de nourriture et d'abris.
À la fin de l'été, les coléoptères adultes terminent leur cycle de vie. Ils n'ont que quelques semaines pour trouver un partenaire, pondre des œufs dans la mousse ou la terre, et passer le relais à la génération suivante.
Ce qu'on voit fin août
La plupart des éclairs jaune vif que tu vois dans le Piedmont en ce moment appartiennent à la luciole commune de l'Est. Les scientifiques appellent cet insecte Photinus pyralis. On l'appelle souvent la luciole "Grande Casserole" à cause de sa façon de bouger.
Quand un mâle vole au-dessus d'une pelouse, il ne fait pas que cligner des yeux. Il allume sa lanterne en piquant du nez, puis remonte dans les airs. Sa trace lumineuse ressemble à la lettre J. Après chaque éclair, il flotte en silence dans le noir pendant quelques secondes avant de replonger et de flasher à nouveau.
Les femelles attendent généralement dans l'herbe, les buissons ou les branches basses. Elles regardent les mâles voler. Quand une femelle aime un flash, elle répond par un petit clignement rapide depuis son perchoir. Le mâle voit son signal et descend la rejoindre.
Alors que la luciole commune règne sur l'herbe, d'autres espèces partagent la région. Dans les coins plus frais près des montagnes comme à Mars Hill, en North Carolina, des gens ont aperçu des lucioles d'hiver. Ces coléoptères ne brillent pas en volant. Ils passent leur fin d'été sur l'écorce des arbres, camouflés comme de petits bouts de bois gris. Si tu regardes de près les troncs rugueux l'après-midi, tu pourrais en repérer un qui marche doucement à l'ombre.
Où regarder : bords de ruisseaux et lisières de forêts
Pas besoin de t'enfoncer au fond des bois pour trouver des lucioles dans le Piedmont. Les meilleurs endroits sont souvent les lisières, là où deux milieux naturels se rencontrent.
Cherche les zones où une pelouse tondue ou un parc rejoint une bande de bois. Regarde le long des sentiers qui suivent les ruisseaux locaux, aux bords des vieux champs ou des parterres de fleurs avec du paillis de bois.
Les lucioles évitent le goudron en plein soleil car il fait trop chaud et n'offre aucune nourriture pour leurs petits. Elles évitent aussi les pelouses trop traitées. Elles veulent de hautes herbes, de la terre humide et des branches basses pour se reposer à l'abri du vent.
Quand le spectacle commence
Le timing est crucial pour observer les lucioles. Les Grandes Casseroles ont un horaire strict. Elles commencent à cligner au crépuscule, environ trente minutes avant qu'il ne fasse totalement nuit. Fin août dans les Carolines, cela commence généralement vers 20h15.
Le spectacle principal dure environ quarante-cinq minutes. Une fois que la nuit tombe vraiment et que le ciel devient noir, les mâles arrêtent souvent de voler et se posent dans les feuilles pour la nuit. Si tu sors à 22h00, tu rates peut-être toute la danse, même s'il y a des centaines de coléoptères juste à côté de toi.
La température compte aussi. Les lucioles sont des insectes à sang froid. Leurs corps dépendent de la chaleur de l'air. Les soirs d'août chauds et lourds, elles clignent vite et volent haut. Si une brise fraîche fait descendre le température en dessous de 15 degrés Celsius, leurs flashs ralentissent et elles restent cachées sous les feuilles.
Quatre règles pour observer les lucioles en douceur
Les lucioles ont le corps mou et une vie d'adulte courte. Si tu sors les observer ce soir, suis ces règles simples pour les protéger :
- Utilise une lumière rouge. Les lampes torches blanches et les écrans de téléphone aveuglent les lucioles. Elles communiquent par la lumière, donc un faisceau éblouissant les empêche de voir les signaux des autres. Couvre ta lampe avec du cellophane rouge. Les yeux des lucioles sont beaucoup moins sensibles au rouge.
- Reste sur le sentier. Les femelles adultes se posent souvent directement sur les brins d'herbe, et les larves vivent sous les feuilles juste à côté des chemins. Quand on marche dans les hautes herbes dans le noir, on peut écraser des coléoptères sans le savoir. Reste sur les chemins de terre ou les bords tondus.
- Évite l'anti-moustique près de leur maison. Le spray anti-moustique ne fait pas la différence entre un moustique et une luciole. Les produits peuvent empoisonner les coléoptères. Si tu as besoin de spray, mets-le sur tes vêtements avant de partir de chez toi, loin des bois et des ruisseaux.
- Laisse-les voler en liberté. C'est tentant d'attraper une luciole dans un bocal pour la voir briller de près. Mais les bocaux sèchent vite, et enlever un coléoptère de l'air l'empêche de trouver un partenaire. La meilleure façon d'en profiter est de t'asseoir tranquillement sur un banc et de les regarder glisser autour de toi dans l'air libre.
Ajouter tes observations sur la carte
Chaque fois que tu remarques un éclair de luciole dans ton quartier, tu détiens une information utile. En publiant ce que tu vois sur Alitaptap, tu aides les scientifiques à suivre la santé des populations de lucioles d'une année sur l'autre.
Quand tu envoies une observation, note la date, l'heure et ton endroit général. Si tu remarqueras si le coléoptère a flashé en volant en forme de J ou en se reposant sur une feuille, ajoute ce détail. Même noter que ton parc local a eu moins de flashs cette semaine nous aide à comprendre le rythme de la fin de l'été.