Se você sair de casa logo depois do pôr do sol na região central da Carolina do Norte ou no norte da Carolina do Sul agora, pode achar que o verão está indo embora. As cigarras cantam alto nas copas das árvores. O ar esfria um pouco mais rápido do que em julho. Mesmo assim, pelas colinas onduladas da Piedmont na Carolina, a noite continua cheia de luzes amarelas brilhantes.
Na última semana, pessoas de toda a região mandaram dezenas de relatos para o nosso mapa. Vimos registros de quintais em Statesville, estradas de terra tranquilas em Timberlake, beiradas de jardins em Carrboro e caminhos de bairro em Raleigh, Durham, Chapel Hill e Hillsborough. Lá embaixo, cruzando a fronteira em Rock Hill, na Carolina do Sul, observadores viram os flashes sobre a grama nas mesmas noites quentes.
Agosto é uma época especial por aqui. Algumas partes da América do Norte veem seus vaga-lumes sumirem no meio do verão. Na Piedmont, as noites quentes e o solo úmido dão a várias espécies de vaga-lumes a chance de continuar brilhando até o final de agosto. Veja o que está acontecendo por aqui, onde procurar e como você pode explorar sem incomodar esses vizinhos brilhantes.
Por que a Piedmont é um refúgio para vaga-lumes
Essa região é uma faixa larga de terra entre as planícies costeiras a leste e as montanhas Blue Ridge a oeste. O nome vem de palavras antigas que significam "pé da montanha". É um lugar de colinas de argila vermelha, florestas de carvalhos e nogueiras e matas de pinheiros.
A água dá forma a essa região. Pequenos córregos e riachos passam por quase todos os bairros e cidades. As margens desses riachos costumam ser sombreadas e úmidas. A terra sob as árvores fica cheia de folhas podres, galhos caídos e musgo macio.
As larvas de vaga-lumes adoram esse chão úmido. A larva é a fase jovem e sem asas de um besouro, parecida com uma lagartinha achatada ou um tatuzinho-de-quintal. Elas passam até dois anos vivendo na terra úmida e em montes de folhas. Elas caçam caracóis, lesmas e minhocas. Como a Piedmont recebe bastante chuva no verão e tem copas de árvores densas perto dos riachos, as larvas encontram muita comida e abrigo úmido.
No fim do verão, os besouros adultos estão terminando sua vida. Eles têm poucas semanas para achar um parceiro, botar ovos no musgo ou na terra e passar a vida para a próxima geração.
O que você vê no fim de agosto
Quase todos os flashes amarelos brilhantes que você vê na Piedmont agora são do Vaga-lume Comum do Leste. Os cientistas chamam esse besouro de Photinus pyralis. As pessoas costumam chamá-lo de vaga-lume "Big Dipper" (Concha Grande) por causa do seu voo.
Quando um macho voa por um gramado ou clareira, ele não pisca apenas. Ele acende sua lanterna ao descer em voo rasante e depois sobe de novo. O rastro brilhante parece a letra J. Depois de cada flash, ele flutua em silêncio no escuro por alguns segundos antes de descer e brilhar de novo.
As fêmeas costumam esperar na grama, em arbustos ou galhos baixos. Elas observam os machos voando. Quando uma fêmea vê um flash de que gosta, ela responde com um pisca-curto e simples de onde está. O macho vê o sinal dela e desce para encontrá-la.
Enquanto o Vaga-lume Comum domina a grama aberta, outras espécies dividem a região. Em lugares mais frescos perto das montanhas, como em Mars Hill, na Carolina do Norte, pessoas viram Vaga-lumes de Inverno. Esses besouros não brilham quando adultos voadores. Eles passam os dias de fim de verão descansando na casca das árvores, parecendo pedacinhos de madeira cinza. Se você olhar bem de perto para os troncos ásperos à tarde, pode achar um andando devagar na sombra.
Onde procurar: margens de riachos e bordas de matas
Você não precisa entrar numa mata fechada para achar vaga-lumes. Os melhores lugares costumam ser as bordas onde dois ambientes diferentes se encontram. Um habitat é a casa natural onde um animal acha comida, água e abrigo.
Procure lugares onde um gramado aparado ou parque da cidade encontra uma faixa de mata. Olhe ao longo de trilhas que seguem riachos locais. Olhe nas bordas de antigas fazendas, canteiros de jardim com bastante casca de árvore e ruas com árvores grandes.
Os vaga-lumes evitam o asfalto seco e aberto porque esquenta demais e não tem comida para os filhotes. Eles também evitam gramados com muito veneno. Eles querem mato alto, terra úmida e galhos baixos onde possam descansar longe do vento. Um jardim com arbustos nativos e folhas caídas úmidas é como um hotel de luxo para eles.
Quando o show começa
O horário é tudo na hora de ver vaga-lumes. Eles têm uma rotina rígida. Começam a brilhar no crepúsculo, trinta minutos antes de escurecer de vez. No fim de agosto nas Carolinas, isso costuma começar por volta das 20h15.
O show principal dura uns quarenta e cinco minutos. Quando a noite chega de verdade e o céu fica preto, os machos costumam parar de voar e vão descansar nas plantas. Se você sair às 22h, pode perder a dança toda, mesmo que centenas de besouros estejam bem pertinho de você.
A temperatura também importa. Os vaga-lumes são insetos de sangue frio. O corpo deles depende do calor do ar. Nas noites quentes e abafadas de agosto, eles brilham rápido e voam alto. Se uma brisa fria abaixar a temperatura, o piscar fica devagar, e eles podem ficar escondidos sob as folhas até o ar esquentar de novo.
Quatro regras para observar vaga-lumes com cuidado
Os vaga-lumes têm corpo mole e vida curta. Se você for vê-los hoje à noite, siga estas dicas simples para mantê-los seguros:
- Use luz vermelha. Lanternas brancas fortes e telas de celular cegam os vaga-lumes. Eles se comunicam com luz, então uma lanterna forte impede que vejam os sinais uns dos outros. Cubra sua lanterna com celofane vermelho ou use o modo vermelho. Os olhos deles não ligam tanto para a luz vermelha.
- Fique na trilha. As fêmeas costumam sentar na grama, e as larvas vivem sob as folhas perto das trilhas. Quando as pessoas andam pelo mato alto no escuro, podem esmagar os besouros sem saber. Fique nos caminhos de terra, cascalho ou grama aparada.
- Evite repelente perto deles. O repelente de mosquito não sabe a diferença entre um mosquito e um vaga-lume. Os sprays podem envenenar os besouros e o que eles comem. Se precisar de repelente, passe na roupa antes de sair de casa, longe das matas e riachos.
- Deixe-os voar livres. Dá vontade de pegar um vaga-lume num pote transparente para ver de perto. Mas os potes secam rápido, e tirar o besouro do ar impede que ele ache um parceiro. O melhor jeito de curtir os vaga-lumes é sentar em silêncio num banco ou cobertor e vê-los voando ao seu redor.
Colocando suas observações no mapa
Cada vez que você vê um vaga-lume brilhando no seu bairro, você tem uma informação útil. Ao postar o que vê no Alitaptap, você ajuda os cientistas a entender como vão as populações de vaga-lumes de ano para ano.
Quando mandar um registro, anote a data, a hora e onde você está. Se notar se o besouro piscou voando em formato de J ou parado numa folha, adicione esse detalhe. Até notar que seu parque teve menos flashes esta semana ajuda a entender o ritmo do fim do verão.