Si sales un momento justo después del atardecer en el centro de Carolina del Norte o el norte de Carolina del Sur ahora mismo, podrías pensar que el verano se está despidiendo. Las cigarras cantan fuerte en las copas de los árboles. El aire se enfría un poco más rápido que en julio. Aun así, por las colinas de la región de Piamonte, la noche sigue llena de luces amarillas parpadeantes.
En la última semana, personas de toda la zona han enviado docenas de reportes a nuestro mapa. Hubo avistamientos en patios de Statesville, caminos de tierra tranquilos en Timberlake, orillas de jardines en Carrboro y senderos de vecindarios en Raleigh, Durham, Chapel Hill y Hillsborough. Al otro lado de la frontera estatal, en Rock Hill, Carolina del Sur, los observadores vieron destellos sobre el pasto en las mismas noches cálidas.
Agosto es un mes muy especial aquí. En algunas partes de Norteamérica, el espectáculo de las luciérnagas se apaga a mediados del verano. En Piamonte, las noches templadas y la tierra húmeda permiten que varios tipos de luciérnagas sigan brillando hasta finales de agosto. Esto es lo que está pasando en este paisaje, dónde buscar y cómo puedes explorar sin molestar a estos vecinos brillantes.
Por qué Piamonte es el hogar ideal de las luciérnagas
Piamonte es la franja ancha de tierra que se encuentra entre las llanuras costeras planas al este y las montañas Blue Ridge al oeste. El nombre viene de antiguas palabras que significan "pie de la montaña". Es un lugar de colinas de arcilla roja, bosques de madera dura con robles y nogales, y bosques de pinos.
El agua da forma a esta región. Pequeños arroyos y quebradas serpentean por casi todos los vecindarios y pueblos. Las orillas de estos arroyos suelen ser sombreadas y húmedas. La tierra bajo los árboles se mantiene llena de hojas podridas, ramitas caídas y musgo suave.
A las larvas de luciérnaga les encanta este suelo húmedo. Una larva es la etapa joven y sin alas de un escarabajo, que se ve un poco como una pequeña oruga plana o cochinilla. Las larvas de luciérnaga pasan hasta dos años viviendo en tierra húmeda y montones de hojas. Se alimentan de caracoles, babosas y lombrices. Como Piamonte recibe mucha lluvia en verano y tiene copas de árboles espesas junto a sus arroyos, las larvas encuentran mucha comida y refugio húmedo.
A finales del verano, los escarabajos adultos están terminando su ciclo de vida. Solo tienen unas pocas semanas para encontrar pareja, poner huevos en el musgo o la tierra y pasar la vida a la siguiente generación.
Lo que ves a finales de agosto
La mayoría de los destellos amarillos brillantes que ves en Piamonte ahora mismo pertenecen a la luciérnaga común del este. Los científicos llaman a este escarabajo Photinus pyralis. La gente suele llamarla luciérnaga "cuchara grande" por la forma en que se mueve.
Cuando un macho de esta especie vuela sobre el pasto o un claro, no solo parpadea. Enciende su linterna mientras baja en picada y luego vuelve a subir al aire. Su rastro brillante se ve como la letra J. Después de cada destello, flota en silencio en la oscuridad durante unos segundos antes de bajar y volver a parpadear.
Las hembras suelen esperar en el pasto, los arbustos o las ramas bajas de los árboles. Observan a los machos que vuelan. Cuando una hembra ve un destello que le gusta, responde con un parpadeo corto y sencillo desde su lugar. El macho ve su señal y vuela para encontrarse con ella.
Mientras la luciérnaga común del este domina el pasto abierto, otras especies comparten la región. En lugares más frescos cerca de las montañas, como Mars Hill en Carolina del Norte, la gente ha visto luciérnagas de invierno. Estos escarabajos no brillan cuando son adultos voladores. En su lugar, pasan los días de finales del verano descansando sobre la corteza de los árboles, camuflados como pequeños trozos de madera gris. Si miras de cerca los troncos rugosos por la tarde, podrías ver uno caminando en silencio a la sombra.
Dónde buscar: orillas de arroyos y bordes de bosques
No necesitas hacer una caminata por un bosque profundo para encontrar luciérnagas en Piamonte. Los mejores lugares suelen ser los bordes donde se juntan dos hábitats diferentes. Un hábitat es el hogar natural donde un animal encuentra comida, agua y refugio.
Busca lugares donde un jardín cortado o un parque de la ciudad se junte con una franja de bosque. Busca en los senderos para caminar que siguen los arroyos locales. Mira en las orillas de campos de cultivo viejos, canteros de jardín con mantillo de madera espeso y caminos con árboles grandes.
Las luciérnagas evitan el pavimento seco y muy abierto porque hace demasiado calor y no ofrece comida para sus crías. También evitan los céspedes con muchos pesticidas. Quieren hierbas altas, tierra húmeda y ramas bajas donde puedan descansar lejos del viento. Un jardín con arbustos nativos y una capa de hojas caídas y húmedas es como un hotel de lujo para ellas.
Cuándo empieza el show
El horario lo es todo al observar luciérnagas. Las luciérnagas comunes tienen un horario estricto. Comienzan a parpadear durante el crepúsculo, unos treinta minutos antes de que oscurezca por completo. A finales de agosto en las Carolinas, este momento suele empezar alrededor de las 8:15 PM.
El espectáculo principal dura unos cuarenta y cinco minutos. Una vez que llega la noche de verdad y el cielo se pone negro, los machos suelen dejar de volar y se acomodan entre las hojas para pasar la noche. Si sales a las 10:00 PM, podrías perderte todo el baile, aunque cientos de escarabajos estén descansando muy cerca de ti.
La temperatura también importa. Las luciérnagas son insectos de sangre fría. Sus cuerpos dependen del calor del aire que las rodea. En las noches cálidas y húmedas de agosto, parpadean rápido y vuelan alto. Si una brisa fresca de final de verano baja la temperatura a menos de 60 grados Fahrenheit, su parpadeo se vuelve más lento y pueden quedarse escondidas bajo las hojas hasta que el aire vuelva a calentarse.
Cuatro reglas para observar luciérnagas con cuidado
Las luciérnagas tienen cuerpos blandos y vidas adultas cortas. Si sales a verlas esta noche, sigue estos sencillos hábitos para mantenerlas a salvo:
- Usa una luz roja. Las linternas blancas y brillantes y las pantallas de los teléfonos ciegan a las luciérnagas. Se comunican con luz, así que un rayo de linterna brillante hace que les sea imposible ver las señales de las demás. Cubre la lente de tu linterna con celofán rojo o cambia tu lámpara al modo rojo. Los ojos de las luciérnagas son mucho menos sensibles a la luz roja.
- Quédate en el sendero. Las hembras adultas suelen sentarse directamente sobre briznas de hierba, y las larvas viven bajo las hojas justo al lado de los caminos. Cuando la gente camina entre hierbas altas en la oscuridad, puede aplastar sin querer a los escarabajos. Quédate en los caminos de tierra, de grava o en los bordes cortados.
- Evita el repelente de insectos cerca de su hogar. El spray para mosquitos no distingue entre un mosquito y una luciérnaga. Los aerosoles pueden envenenar a los escarabajos y a lo que comen. Si necesitas usar repelente, aplícalo en tu ropa antes de salir de casa, lejos de los bosques y arroyos.
- Déjalas volar libres. Es tentador atrapar una luciérnaga en un frasco transparente para verla brillar de cerca. Pero los frascos se secan rápido y sacar a un escarabajo del aire le impide encontrar pareja. La mejor forma de disfrutar de las luciérnagas es sentarse en silencio en una banca o manta y verlas planear a tu alrededor al aire libre.
Añade tus avistamientos al mapa
Cada vez que ves el destello de una luciérnaga en tu vecindario, tienes información muy útil. Al publicar lo que ves en Alitaptap, ayudas a los científicos a saber cómo están las poblaciones de luciérnagas año tras año.
Cuando envíes un reporte, anota la fecha, la hora de tu avistamiento y tu ubicación general. Si notas si el escarabajo parpadeó mientras volaba en forma de J o mientras descansaba en una hoja, añade ese detalle. Incluso notar que tu parque local tuvo menos destellos esta semana que la pasada nos ayuda a entender el ritmo del final del verano.