Abra o mapa do Alitaptap em qualquer dia de outubro e você vai ver pontos brilhantes espalhados pelo mundo. No dia dezesseis de outubro, alguém viu um Winter Firefly perto da Universidade de Vermont, em South Burlington. No mesmo dia, outra pessoa registrou um Spring Treetop Flasher em St-Paul, no Novo Brunswick. Lá em Barbados, registros do Dixon's striped firefly aparecem de novo e de novo no Prior Park. Na Europa, observadores anotam o European Glow-worm desde Novalja, na Croácia, até Wisley, no Reino Unido. No mundo todo, as pessoas compartilham esses pequenos clarões de luz. Eles nos mostram onde os vagalumes vivem agora mesmo.
No entanto, enquanto esses pontos brilhantes iluminam nossas telas, os cientistas que estudam os insetos estão preocupados. Os insetos estão ficando mais raros ao redor do planeta. No começo, isso pode parecer bom se você não gosta de mosquitos zumbindo perto da sua orelha. Mas os insetos fazem trabalhos muito importantes. Eles pollinam as plantas para termos frutas e servem de comida para pássaros e rãs. Quando o número de insetos cai, o resto da natureza sofre as consequências. Esse sumiço silencioso se conecta direto com os vagalumes que acompanhamos no nosso mapa todos os dias.
Para entender essa mudança, os pesquisadores olham dados de longo prazo. Os cientistas não conseguem contar cada inseto de uma floresta, então usam truques espertos. Eles armam armadilhas para insetos voadores ou contam bichos esmagados nos para-brisas dos carros ao longo dos anos. Estudos de vários países mostram que os insetos voadores diminuíram bastante nas últimas décadas. Algumas áreas perderam uma parte enorme da sua população de insetos. Isso não acontece só com um besouro raro. Acontece com muitas famílias de insetos, desde abelhas e borboletas até a família de besouros Lampyridae, que inclui os nossos queridos vagalumes.
Por que os insetos estão sumindo? O principal motivo é a forma como os humanos mudam o planeta. Primeiro vem a perda de casas, que os cientistas chamam de destruição de habitat. Quando as pessoas cobrem um prado com cimento para fazer um estacionamento ou limpam uma floresta para casas, os insetos perdem onde morar e achar comida. Para os vagalumes, isso é muito difícil. Muitas larvas de vagalume, que são os bichinhos jovens antes de criarem asas, vivem na terra úmida e nas folhas caídas. Eles caçam caracóis e lesmas no escuro. Se um pátio ou um terreno seca e vira concreto, os caracóis morrem e as larvas ficam sem comida.
Outro grande problema são os produtos químicos usados na agricultura e nos jardins. Sprays para insetos e venenos para mato servem para tirar pragas, mas muitas vezes machucam bichos úteis também. Quando os produtos químicos entram na terra ou na água, eles podem envenenar os insetos ou matar os bichinhos menores que os insetos comem. Até a luz que colocamos fora de casa causa problemas. Os postes e as luzes de varanda confundem os insetos da noite. Elas atrapalham os sinais de pisca-pisca que os vagalumes usam para achar parceiros, o que dificulta muito terem filhotes.
Como os vagalumes entram nessa história? Pense neles como canários em uma mina de carvão. Como são sensíveis a mudanças na natureza, eles funcionam como um alarme. Quando um lugar fica poluído demais ou muito claro à noite, os vagalumes costumam ser os primeiros a sumir. Quando você marca um Winter Firefly em Massachusetts ou um European Glow-worm na Alemanha, você faz mais do que anotar um inseto bonito. Você ajuda os cientistas a saber onde esses bichos sensíveis ainda conseguem viver.
Os cientistas contam com projetos de ciência cidadã porque não podem estar em todos os lugares ao mesmo tempo. Quando as pessoas marcam o que veem em aplicativos como o Alitaptap ou o iNaturalist, elas criam uma grande imagem da saúde dos insetos. Se as pessoas param de ver vagalumes onde eles eram comuns, essa ausência dá um sinal para os pesquisadores. Ela avisa para olharem com mais cuidado o que acontece naquele parque ou cidade. Talvez uma estrada nova tenha sido feita ou o mato local tenha sido cortado.
A boa notícia é que você não precisa ser um cientista profissional para ajudar. Proteger os vagalumes e outros insetos começa bem no seu quintal ou na sua rua. Você pode pedir para a sua família deixar um canto do quintal mais selvagem, com folhas caídas onde as larvas de besouro possam caçar e se esconder. Você pode apagar as luzes de fora à noite para não confundir os insetos que voam. O mais importante é continuar observando, aprendendo e compartilhando o que você vê no mapa. Cada ponto que você adiciona ajuda a contar a história dos insetos que dividem o planeta conosco.