Septiembre trae un cambio fresco al aire en muchas partes del mundo. El calor del verano empieza a irse y las noches se hacen más largas. Si sales al aire libre después de que oscurezca en algunas zonas de Norteamérica, quizás notes algo mágico cerca del suelo. Las personas que usan el mapa de ciencia ciudadana Alitaptap han registrado avistamientos emocionantes en toda la costa oeste. Desde Ferndale y Olympia en Washington hasta el Parque Estatal de Secuoyas Prairie Creek en California, hay observadores encontrando miembros de la familia de las luciérnagas. Esta guía te dirá qué esperar si buscas a estos insectos brillantes en el noroeste del Pacífico este mes y cómo verlos sin molestar su hogar.
El mundo fresco y húmedo de los brillos del oeste
Cuando la mayoría piensa en luciérnagas, imagina destellos amarillos brillantes en un prado cálido de verano. Pero las que viven en el oeste, en Washington y California, suelen portarse de otra forma. Muchos de los avistamientos de mediados de septiembre pertenecen a un grupo conocido como larvas luminosas. A diferencia de sus parientes del este del continente, estos insectos no siempre hacen un espectáculo de luces en el aire. En su lugar, pasan mucho tiempo en el suelo del bosque, sobre troncos húmedos, arbustos bajos o entre musgo mojado.
Si visitas un parque costero o un bosque húmedo en Washington o California ahora mismo, entras en un hábitat muy verde y mojado. El aire se siente fresco, sobre todo cuando se va el sol. Los árboles altos tapan la luz de la luna y las estrellas. Abajo, el suelo sigue húmedo por las lluvias de otoño y el rocío de la mañana. Este es el sitio exacto donde las larvas luminosas viven a gusto. Les encanta la humedad porque evita que sus cuerpos blandos se sequen y ayuda a que los caracoles y babosas que comen sigan activos en la oscuridad.
Qué buscar después de anochecer
Encontrar una larva luminosas pide paciencia porque no parpadean rápido como un letrero de neón. Si entras a un parque oscuro en Olympia o cerca de Ferndale con una linterna blanca muy potente, te lo perderás todo. La luz blanca ciega tus ojos y no los deja acostumbrarse a la oscuridad. Además, asusta a los insectos y a otros animales.
Mejor usa una linterna cubierta con un filtro rojo o celofán rojo. La luz roja te deja ver el camino sin arruinar tu visión nocturna. Cuando tus ojos se adapten a la oscuridad, mira bien los bordes de los caminos de tierra. Revisa la base de los árboles grandes y los troncos podridos en el suelo. No buscas una chispa que vuela. Buscas un brillo verde amarrillo suave y fijo que sale del suelo o de las plantas bajas. A veces, solo las hembras, que parecen escarabajos sin alas, brillan para atraer a un novio. Pueden quedarse en un solo sitio un buen rato, brillando como una pequeña luz LED verde en el musgo.
Calcular bien la hora de búsqueda
Septiembre es un mes genial de cambio para estos seres. Como los días son más cortos, los animales del suelo se vuelven activos más temprano en la tarde. No hace falta que te quedes despierto hasta la medianoche para verlos. A menudo, el mejor momento para empezar a buscar es una hora después del atardecer. Cuando la oscuridad total cubre los árboles, da un paseo lento por un sendero marcado.
El clima importa mucho en estos lugares. Si pasa una tormenta fuerte por Washington o el norte de California, el suelo se empapa. Aunque a las larvas les gusta la humedad, un aguacero puede hacer que los caminos tengan mucho lodo y sea difícil caminar con seguridad. La noche ideal para buscar es una tarde tranquila y fresca justo después de una llovizna, cuando el aire se siente espeso y húmedo, pero la lluvia ya paró. En noches así, el suelo del bosque cobra vida con pequeños movimientos que los visitantes de día se pierden por completo.
Ver sin molestar su hogar
Cuando por fin veas un insecto brillante sobre un tronco con musgo, es normal sentir emoción. Seguro querrás acercarte para verlo mejor. Qué bueno, pero es importante recordar que visitas su casa. El suelo del bosque es un lugar muy ocupado con plantas delicadas, hongos pequeños y seres que necesitan la oscuridad para sobrevivir.
Nunca levantes una larva luminosa ni la toques con un palo. Sus cuerpos son muy frágiles y las manos humanas pueden aplastarlos fácil o dejar aceites y sustancias que les hacen daño. Mantén tu distancia y agáchate en silencio para observar. Si quieres tomar una foto, apaga el flash de la cámara por completo. Un destello fuerte de luz blanca estresa al insecto y arruina la oscuridad natural del bosque. Las cámaras de hoy suelen tener modos de noche que capturan luces tenues si mantienes las manos muy quietas o apoyas la cámara en una superficie plana.
Recuerda también seguir por los senderos marcados. Salirte del camino puede parecer inofensivo, pero las botas pesadas aplastan la tierra húmeda, destruyen el musgo donde viven las larvas y aplastan a los caracoles que comen. Al seguir por el sendero, proteges el hogar para las futuras generaciones de luciérnagas y para todos los demás animales que comparten el bosque.
Compartir lo que encuentras en Alitaptap
Cuando sales al aire fresco de septiembre en el noroeste del Pacífico o en California, no solo disfrutas de la naturaleza. También te vuelves científico. Cada vez que ves una larva luminosas, apuntas el lugar exacto y revisas la fecha, juntas datos importantes. Los científicos a veces no tienen suficientes ojos en el suelo para seguir a cada grupo de luciérnagas en todo el mundo. Ahí es donde los observadores locales hacen una gran diferencia.
Si ves una larva luminosa en tu paseo de la tarde, abre el mapa de Alitaptap en un teléfono o computadora al llegar a casa. Puedes marcar el lugar exacto donde la viste. No olvides anotar la fecha, describir cómo estaba el clima húmedo y decir cómo era el hábitat. ¿La encontraste cerca de un tronco podrido? ¿Estaba junto a un helecho? Estos pequeños detalles ayudan a entender mejor cómo están las luciérnagas en sitios como Washington y California.
La ciencia ciudadana convierte un simple paseo en una ayuda real. Deja que personas de todo el mundo compartan sus descubrimientos, comparen notas entre distintas zonas y noten cambios en las poblaciones de luciérnagas con el tiempo. Así que abrígate con una campera, toma una luz con filtro rojo y sal a la noche de septiembre. Un mundo tranquilo y brillante te espera al final del camino.