日が沈んだあと、裏口から外に出てみましょう。顔のすぐ前で手を広げてみます。最初は、暗い影の中でほとんど何も見えないかもしれません。目を少し休ませてみてください。すると、暗闇の中から物の形がぼんやりと浮かんできます。芝生やフェンス、大きなオークの木の枝が見えてくるでしょう。あなたの目は、すごいことをしているのです。目をもっと大きく開き、ロドプシンという物質を作り出して、わずかな光をとらえようとしています。この調節のおかげで、明るいランプをつけなくても暗いところで見えるのです。
ここで、庭の近くの暗がりを横切る、黄色い鋭い光を想像してみてください。それは仲間へ合図を送るホタルです。世界中の人々が、この光る虫たちをAlitaptapの地図に記録しています。10月の最近の報告では、ニューヨーク州ニューヨークやオンタリオ州ハンツビルなどで冬ホタルが光り、チェコのオボリーではヨーロッパツチボタルが原っぱを照らしているのが見つかりました。しかし、こうした自然の合図は大きな困難に直面しています。ポーチのライト、街灯、室内の電球が庭を照らすと、夜がかき消されてしまうのです。光の仕組みを理解すると、明るい電球がなぜホタルにとって厄介なのかがよくわかります。
光は波のように進みます。色によって波の長さが違います。青や白の光は、短くてせわしない波をしています。そのため空中で散らばりやすく、目の中でもあちこちに跳ね返ります。この散らばりがまぶしさの原因です。目は、まだ昼間なのだと勘違いしてしまいます。赤やオレンジの光は、長くてゆったりとした波をしています。散らばりが少ないので、暗闇の中をスムーズに進みます。天文学者が夜に赤い懐中電灯を使うのはそのためです。赤い光なら、暗さに慣れた目をそこなわずに星のチャートを読むことができます。すぐ近くで柔らかく温かい光がともっても、目の夜間視力はそのまま保たれるのです。
ホタルは、この暗さに慣れる力に完全に頼っています。ホタルはお腹の中で化学反応を起こし、ほとんど熱を出さない冷たい光を自分で作り出しています。夜は真っ暗なので、小さな緑や黄色の点滅が遠くまで届きます。テキサス州Wacoの芝生の上を飛びながら相手を探すオスのホタルは、そのコントラスト頼みです。もし明るい白色LEDの街灯が芝生をギラギラと照らしていたら、背景はもう暗くありません。真夏の昼真にキャンドルの炎を見つけようとするのと同じように、ホタルの微かな光は人工的なまぶしさの中に消えてしまうのです。
今夜、とても簡単な実験をすれば、自分の目がいろいろな光にどう反応するかを確かめることができます。特別な科学の道具は何もいりません。必要なのは、暗い部屋、1枚の紙、そして2つの異なる懐中電灯やスマホだけです。
暗順応テストをやってみよう
- 夜、ドアを閉めて天井のスイッチを消し、ほとんどの光を遮ることができる家の中の部屋を見つけます。そこに5分間静かに座り、目を慣らし始めます。
- 白い紙を用意し、鉛筆で簡単な黒い形や短い単語を書き込みます。座っている場所から数フィート離れたテーブルの上にその紙を置きます。
- 明るい白い懐中電灯やスマホの画面をたった2秒だけつけ、すぐに消します。目が回復し、再び紙が見えるようになるまでにどれくらいかかるか確かめてみましょう。
- 赤い風船やセロハンを懐中電灯のレンズにかぶせるか、スマホの赤色ライトアプリを使います。その赤い光を2秒間だけつけます。
- 2つの体験を比べてみます。白い光を見ると、明るい残像が残り、長い間部屋が見えにくくなります。赤い光なら、夜の視力をそこなわずに、ずっと早く紙が見えるようになるのがわかるはずです。
この簡単な実験を通して、屋外でより大きな規模で何が起きているのかがわかります。近所が明るくぎらぎらした青白いたたずまいの屋外照明に切り替えると、夜に生きる動物たちは方向感覚を失ってしまいます。虫たちは相手を見つけられません。両生類や鳥類は時間帯がわからなくなってしまいます。波長と暗順応の科学を知れば、屋外のライトはどれくらい明るいかだけでなく、何色であるかも同じくらい大切だということがわかります。
自然保護活動家たちは、野生動物の生息地を守るために、まさにこうした傾向を調べています。都市や家々の主が、まぶしい白い電球を温かみのあるアンバー色の光や赤みがかった光に替えると、動物たちが必要とする暗い通り道が守られます。ホタルにとって、夜を暗く静かに保つことは、自然のコミュニケーションの合図を庭のあちこちに安全に届けるために欠かせないことなのです。