Sal a la puerta trasera de tu casa cuando se ponga el sol. Pon tu mano justo en frente de tu cara. Al principio, quizás no veas casi nada en las sombras oscuras. Dale a tus ojos unos minutos para descansar. Pronto, las formas surgen de la oscuridad. El césped, lacerca y las ramas del gran roble se vuelven visibles. Tus ojos están haciendo algo inteligente. Se abren más y producen un químico llamado rodopsina para atrapar cada rayo de luz disponible. Este ajuste te deja ver en la oscuridad sin encender una lámpara brillante.
Ahora imagina un destello de luz amarilla cortando las sombras cerca del jardín. Esa es una luciérnaga comunicándose con otras de su especie. En todo el mundo, la gente registra estos insectos brillantes en el mapa de Alitaptap. Los reportes recientes de octubre muestran luciérnagas de invierno brillando en lugares como Nueva York, Nueva York y Huntsville, Ontario, mientras que los gusanos de luz europeos iluminan los campos en Obory, Chequia. Pero estas señales naturales enfrentan un gran reto. Cuando las luces de los porches, las lámparas de la calle y los focos de las casas brillan en los patios, apagan la oscuridad de la noche. Entender cómo funciona la luz nos ayuda a ver por qué esas bombillas brillantes causan problemas a las luciérnagas.
La luz viaja en ondas. Los colores diferentes tienen ondas de distintos tamaños. La luz azul y la blanca tienen ondas cortas y entrecortadas que se dispersan fácil en el aire y rebotan dentro de nuestros ojos. Esa dispersión crea un brillo molesto. Hace creer a nuestros ojos que aún es de día. La luz roja y la naranja tienen ondas largas y flojas. Pasan por la oscuridad con menos dispersión. Por eso los astrónomos usan linternas rojas de noche. La luz roja les deja leer mapas de estrellas sin arruinar su visión nocturna. Tus ojos conservan su sensibilidad en la oscuridad incluso cuando hay una luz suave y cálida cerca.
Las luciérnagas dependen por completo de esta sensibilidad a la oscuridad. Una luciérnaga produce su propia luz fría dentro de su abdomen usando una reacción química que casi no genera calor. Como la noche es muy oscura, un pequeño parpadeo verde o amarillo viaja una larga distancia. Un macho que vuela sobre un césped en Waco, Texas, buscando pareja depende de ese contraste. Si una lámpara LED blanca brillante alumbra el pasto, el fondo ya no está oscuro. El sutil destello de la luciérnaga desaparece en el brillo artificial, igual que intentar ver la llama de una vela en medio de una tarde soleada.
Puedes probar cómo se adaptan tus propios ojos a diferentes tipos de luz con un experimento muy sencillo esta noche. No necesitas ningún equipo científico especial. Todo lo que necesitas es un cuarto oscuro, una hoja de papel y dos linternas o teléfonos diferentes.
Prueba esta adaptación a la oscuridad
- Busca un cuarto en tu casa por la noche donde puedas bloquear la mayor parte de la luz cerrando la puerta y apagando el interruptor del techo. Sienta ahí en silencio por cinco minutos completos para que tus ojos empiecen a adaptarse.
- Toma una hoja de papel blanco y dibuja una forma negra sencilla o una palabra corta en ella con un lápiz. Pon el papel en una mesa a unos pasos de donde estás sentado.
- Enciende una linterna blanca brillante o la pantalla de un teléfono por solo dos segundos, luego apágala de inmediato. Nota cuánto tardan tus ojos en recuperarse y ver el papel otra vez.
- Cubre el lente de tu linterna con un globo rojo o un trozo de celofán rojo, o usa una aplicación de luz roja en un teléfono. Enciende esa luz roja por dos segundos.
- Compara las dos experiencias. Notarás que la luz blanca deja marcas brillantes y te ciega por un buen rato. La luz roja te deja ver el papel mucho más rápido sin dañar tu visión nocturna.
Este sencillo experimento te muestra lo que pasa a mayor escala al aire libre. Cuando los vecindarios cambian a una iluminación exterior blanca y azul muy brillante, los animales que viven de noche pierden su capacidad para orientarse. Los insectos no pueden encontrar pareja. Las aves y otros animales se confunden sobre la hora del día. La ciencia de las ondas y la adaptación a la oscuridad explica que el color de nuestras luces exteriores importa tanto como su brillo.
Los conservacionistas estudian estos patrones exactos para proteger los hogares de la vida silvestre. Cuando las ciudades y las personas cambian las bombillas blancas y brillantes por luces cálidas de tonos ámbar o rojos, cuidan los caminos oscuros que los animales necesitan. Para las luciérnagas, mantener la noche oscura y tranquila significa que sus señales naturales para comunicarse pueden viajar a salvo por todo el jardín.