Vai até ao quintal depois do sol se pôr. Põe a mão mesmo à frente da tua cara. No início, podes quase não ver nada nas sombras escuras. Dá aos teus olhos alguns minutos para descansar. Em breve, as formas começam a aparecer na escuridão. O relvado, a cerca e os ramos da árvore grande tornam-se visíveis. Os teus olhos estão a fazer uma coisa esperta. Estão a abrir mais e a criar uma substância chamada rodopsina para apanhar cada bocadinho de luz disponível. Este ajuste deixa-te ver no escuro sem acender uma lâmpada forte.
Agora imagina um clarão rápido de luz amarela a cortar as sombras perto do jardim. É um pirilampo a comunicar com outros da sua espécie. Por todo o mundo, as pessoas registam estes insetos brilhantes no mapa Alitaptap. Relatos recentes de outubro mostram Winter Fireflies a brilhar em sítios como Nova Iorque e Huntsville, enquanto os European Glow-worms iluminam campos na Chéquia. Mas estes sinais naturais enfrentam um grande desafio. Quando as luzes dos quintais e as lâmpadas da rua brilham para fora, apagam a noite. Perceber como a luz funciona ajuda-nos a ver porque é que essas lâmpadas fortes causam problemas aos pirilampos.
A luz viaja em ondas. Cores diferentes têm comprimentos de onda diferentes. A luz azul e branca têm ondas curtas e irregulares que se espalham facilmente no ar e saltam dentro dos nossos olhos. Esse brilho confunde os nossos olhos e faz-nos pensar que ainda é dia. A luz vermelha e laranja têm ondas longas e calmas. Passam pelo escuro com menos dispersão. É por isso que os astrónomos usam lanternas vermelhas à noite. A luz vermelha deixa-os ler cartas estelares sem estragar a visão ajustada ao escuro. Os teus olhos mantêm a sensibilidade noturna mesmo quando há uma luz suave e quente por perto.
Os pirilampos dependem totalmente desta sensibilidade ao escuro. Um pirilampo faz a sua própria luz fria na barriga usando uma reação química que quase não produz calor. Como a noite está totalmente escura, um pequeno piscar verde ou amarelo viaja uma longa distância. Um macho a voar sobre um relvado no Texas à procura de uma parceira precisa desse contraste. Se uma lâmpada de rua LED branca e brilhante brilha sobre a relva, o fundo deixa de estar escuro. O sinal suave do pirilampo desaparece no brilho artificial, tal como tentar ver a chama de uma vela a meio de uma tarde ensolarada.
Podes testar como os teus próprios olhos se ajustam a diferentes tipos de luz com uma experiência muito simples hoje à noite. Não precisas de nenhum equipamento científico especial. Só precisas de um quarto escuro, uma folha de papel e duas lanternas ou telemóveis.
Faz este teste de adaptação ao escuro
- Encontra um quarto em tua casa à noite onde possas bloquear a maior parte da luz fechando a porta e apagando a luz do teto. Senta-te lá em silêncio durante cinco minutos inteiros para os teus olhos começarem a adaptar-se.
- Pega numa folha de papel branco e desenha uma forma simples ou uma palavra curta com um lápis. Põe o papel numa mesa a alguns metros de onde estás sentado.
- Acende uma lanterna branca brilhante ou o ecrã do telemóvel durante apenas dois segundos e apaga logo a seguir. Repara quanto tempo demoram os teus olhos a recuperar e a ver o papel outra vez.
- Cobre a lente da tua lanterna com um balão vermelho ou uma película vermelha, ou usa uma aplicação de luz vermelha no telemóvel. Acende essa luz vermelha durante dois segundos.
- Compara as duas experiências. Vais reparar que a luz branca deixa imagens brilhantes e te cega por muito tempo. A luz vermelha deixa-te ver o papel muito mais rápido sem estragar a tua visão noturna.
Este teste simples mostra-te o que acontece lá fora em maior escala. Quando os bairros mudam para uma iluminação exterior branca e azul muito forte, os animais da noite perdem a capacidade de se orientar. Os insetos não conseguem encontrar parceiros. Os anfíbios e as aves ficam confusos sobre as horas do dia. A ciência das ondas e da adaptação ao escuro explica que a cor das nossas luzes exteriores importa tanto como o brilho delas.
Os cientistas estudam estes padrões exatos para proteger as casas dos animais. Quando as cidades e as pessoas substituem as lâmpadas brancas por luzes âmbar ou avermelhadas, protegem os caminhos escuros de que os animais precisam. Para os pirilampos, manter a noite escura e sossegada significa que os seus sinais naturais podem viajar em segurança pelo quintal.