オハイオ州ハイラムのクラリドン・トロイ・ロードを10月の夕方に歩いてみると、木の近くで休んでいるフユボタルが見つかるかもしれません。あるいは、アイオワ州マスカティーンのパーク・ドライブの記録を見てみると、夏が終わってからも、この小さな元気な甲虫がゆっくりと光り続けているのが分かります。でも、その場所のすぐ上にまぶしい投光器をパッとつけたらどうなるでしょうか。明るい白い光が突然あふれ出し、暗闇の中でメッセージを送ろうとしている虫たちの世界がすっかり変わってしまうのです。
夜空を守って天文学者たちが遠くの銀河を見られるようにしようという話はよく耳にします。しかし、外の照明は、足元の草むらの世界もガラリと変えてしまいます。ホタルがどのように光を使っているのかをよく調べてみると、電球やルーメン、暗い夜空について私たちが普段思っていることと、科学者たちが野外で実際に見ていることには、少し違う部分があることが分かります。
光害とホタルに関する4つのよくある思い込みをチェックして、本当はどうなっているのか確かめてみましょう。
思い込みその1: 下の草むらに向けていれば、どんな外灯でも問題ない
ポーチの明かりや駐車場の電球が地面のほうを真っ直ぐ向いていれば、近くの野生動物の邪魔にはならないと考える人はたくさんいます。結局のところ、上空の雲に向かって光が照らされているわけではありません。私たちが足元を確認するのに必要な場所だけに光をとどめているからです。
本当はどうなっているのか: 下向きの照明であっても、周囲の空気にたくさんの明るさをまき散らし、土や葉っぱ、コンクリートに光をはね返しています。ホタルは、目に直接レーザー光線のような光を受けなくても、邪魔されてしまいます。庭全体に広がるぼんやりとした明るさは、まるで光る霧のようです。それが、虫たちが仲間を探したりエサを食べたりする草の茎や葉の間を満たしてしまうのです。
どうしてそれが分かるのか: 光害を研究している生物学者たちは、周囲のぼんやりした光が低い植物の間をどのように進んでいくのかを測っています。カバーのついた照明で照らされた草むらを調べてみると、メスのホタルは、オスが送る短いはかない点滅を見つけるのがとても難しくなることが分かります。光の背景雑音があまりにも強すぎるため、ホタルの目にはシグナルが見分けられないのです。
思い込みその2: ルーメンが高い明るい電球がいちばん安全な庭の明かり
ホームセンターで交換用の電球を買うとき、人々はよく高いルーメンの数字を探します。ルーメンというのは、電球から出る目に見える光の総量を表す単位です。数字が大きいほどまぶしい光が出るということで、日暮れの後も家がより安全になり、庭が使いやすくなると多くの人が思い込んでいます。
本当はどうなっているのか: 裏庭に大量のルーメンを送り込むと、真夜中に人工的な昼間を作り出すことになってしまいます。ホタルは、点滅する正確なタイミングや淡い光を頼りにコミュニケーションをとっています。庭が強すぎる光であふれてしまうと、その冷たい光の小さな火花は見えなくなってしまいます。
どうしてそれが分かるのか: 都会の公園や住宅街の近くで虫の行動を追っている研究者たちは、ルーメンの高いLED街灯がある場所ではホタルの数がガクッと減ることに気づいています。街灯をルーメンの低いものに変えたり、昔の街灯に似た温かみのある色温度のものに切り替えたりすると、まぶしさが減るため、虫たちが小道の脇に戻ってくるようになります。
思い込みその3: 街灯が迷惑をかけるのは、高いところを飛んでいる虫だけ
地上6メートルの高さにある背の高い街灯は、舗道の上を高く飛んでいる生き物にしか影響しないと簡単に思い込んでしまいがちです。地面にいる虫や、庭の低い低木にいる虫なら、上から照らされている光から安全に守られているだろうと人は考えます。
本当はどうなっているのか: 光は遠く広く伝わり、横や下に向かって、茂みや花壇、低い枝のほうまで広がっていきます。ニューヨーク州スコダック・ランディングやバーモント州サウスバーリントンにあるバーモント大学などのフユボタルは、地面のすぐ近くで休んで過ごす時間が長いです。彼らは、道路や壁からはね返る光にずっとさらされています。
どうしてそれが分かるのか: イギリスのウィズリーなどの場所でヨーロッパツチボタルを追った野外調査では、草むらにじっとしているメスが、完全な暗闇を頼りに自分の淡い光を灯していることが分かっています。離れた場所にある街灯であっても、横方向への光が十分すぎるほど届くため、夕方の決まった行動が邪魔されてしまいます。その結果、いつもより長く隠れていたり、仲間を引き付けることができなくなったりするのです。
思い込みその4: 夜間に明かりを消しても、地域の野生動物の助けにはならない
すでに家が建ち並び、舗装された私道があるような場所では、夜明けまでポーチの明かりをいくつかつけっぱなしにしても、地元の生態系には何の違いも生まれないと信じている人たちもいます。
本当はどうなっているのか: 不要な外灯を消したり、タイマーを使ったり、人感センサーを取り付けたりすることで、虫たちはすぐにホッとすることができます。夜が暗くなれば、ホタルは視覚的な混乱から解放され、いつもの行動を続けることができます。
どうしてそれが分かるのか: 「Alitaptap」のようなマッピングプロジェクトで集められたシニア科学（シチズン・サイエンス）のデータによると、光害が少なく抑えられている田舎の庭や暗い住宅街の公園では、ホタルがよく見つかるという報告が続いています。近所の人たちが協力して夜間に明かりを消すイベントに参加すると、夜が本来のリズムを取り戻すため、元気に活動するホタルの数がよく復活します。