Abrir o mapa do Alitaptap numa fresca noite de novembro revela pontos brilhantes espalhados pelo mundo. Neste momento, alguém registou um Mediterranean Pale Glow-worm em Gard, em França, enquanto outro observador anotou um Spring Treetop Flasher na Westney Road, em Pickering, no Ontário. Mais a sul, os registos mostram um Aspisoma lineatum em Santa Teresa, no Brasil. Estes pontos ligam lugares tão diferentes como o Canadá e o Brasil através de um fio comum. Esse fio é a noite escura, e ela está a mudar rapidamente por causa da luz artificial.
Quando acendemos candeeiros de exterior, luzes de rua e lâmpadas de varanda, fazemos mais do que apenas ajudar-nos a ver no escuro. Também mudamos os sinais de que os animais dependem para se orientar, encontrar comida e criar as suas criações. Este problema vai muito além dos nossos insetos brilhantes favoritos. As luzes fortes enganam muitos tipos de vida selvagem, afastando-a de lares seguros e levando-a para o perigo. Proteger a escuridão ajuda as tartarugas marinhas, as aves e os insetos ao mesmo tempo, criando um mundo melhor para as espécies de pirilampos registadas no nosso mapa.
Pensem nas tartarugas marinhas, por exemplo. Quando pequenas tartarugas recém-nascidas saem dos seus ninhos de areia numa praia escura, o seu instinto diz-lhes para rastejarem em direção ao horizonte mais brilhante. Durante milhões de anos, essa direção brilhante foi o oceano aberto a refletir a luz das estrelas e da lua. Hoje em dia, hotéis costeiros e luzes de rua brilhantes muitas vezes iluminam o interior. As pequenas tartarugas ficam confusas com estas lâmpadas artificiais. Em vez de rastejarem em direção ao mar, vão para trás, na areia, em direção a estradas e parques de estacionamento. Muitas nunca chegam à água.
As aves migratórias enfrentam um problema parecido. Milhões de aves cantoras voam para o norte e para o sul sob o manto da escuridão durante as suas viagens sazonais. Elas usam a lua e as estrelas para guiar o seu caminho através dos continentes. Quando voam sobre grandes cidades que brilham com luzes intensas e arranha-céus iluminados, o brilho desorienta-as. As aves desviam-se do rumo, a dar voltas em redor de edifícios altos até caírem de exaustão ou embaterem em janelas de vidro. As luzes que ficam acesas toda a noite transformam as nossas cidades em labirintos confusos para animais habituados a navegar pelas estrelas.
Até os comuns bichos de quintal caem nesta armadilha todas as noites. As traças e os besouros zumbem sem parar à volta das lâmpadas da varanda porque as suas bússolas internas confundem a lâmpada com a lua. Quando um inseto gasta toda a sua energia a dar voltas a uma lâmpada, desperdiça tempo que devia passar a encontrar comida ou um parceiro. Para os pirilampos, este problema toca muito de perto. Os pirilampos dependem totalmente da escuridão para enviarem as suas mensagens brilhantes uns aos outros.
Se olharem para os registos do mapa do Alitaptap em locais como a S Rural Rd em Tempe, no Arizona, ou a Fourth Ave em Dayton, no Kentucky, estão a ver bairros tocados pela luz humana. Um pirilampo macho pisca um código específico para atrair uma fêmea. Se um candeeiro de rua brilhante brilha bem por cima da relva, apaga esse pequeno clarão. A fêmea não consegue ver o sinal dele, e o macho não consegue ver o dela. Perdem-se um ao outro no clarão. As luzes fortes funcionam como uma parede de nevoeiro, escondendo a sua linguagem brilhante.
É por isto que as soluções que ajudam os pirilampos também ajudam outros animais. Quando uma cidade decide proteger as suas luzes de rua para que a luz aponte para baixo, para o pavimento, em vez de se espalhar para o céu, a noite fica mais escura nos sítios certos. Quando as pessoas apagam luzes de varanda desnecessárias ou usam lâmpadas quentes em vez de LEDs azuis e brancos muito fortes, o brilho desaparece. Essa mudança simples ajuda as aves a manter a navegação certa e dá às tartarugas marinhas um caminho livre para o oceano.
Para os pirilampos, estes espaços escuros significam que podem piscar os seus sinais sem interferências. No mapa, cada avistamento representa uma criatura viva a tentar sobreviver num mundo que fica mais brilhante todos os anos. Ao prestarmos atenção à forma como a luz se espalha pelos nossos quintais, podemos começar a devolver a noite aos animais que dela precisam. Quer seja um Mediterranean Pale Glow-worm em Espanha ou um Winter Firefly no Ontário, cada criatura beneficia quando nos lembramos de apagar as luzes e deixar a escuridão regressar.